El significado original de la palabra alienígena es extranjero. La palabra se puede utilizar cuando se refiere a algo que parece extraño o desconocido.
Sin embargo, a lo largo del siglo XX, la palabra alienígena pasó cada vez más a designar cualquier ser vivo, inteligente o no, proveniente de otro planeta, debido a su uso en obras de ficción del cine y de la literatura. Su significado fue incorporado a la cultura popular y a la lengua oficial.
¿Hay otras formas de vida en el universo? La investigación científica de vida extraterrestre ha sido impulsada por dos descubrimientos recientes. En primer lugar, el descubrimiento de formas de vida en ambientes exóticos en la Tierra indica que la vida se puede producir en condiciones complejas y puede adaptarse a un entorno extraño y hostil. En segundo lugar, los astrónomos hallaron planetas orbitando otras estrellas además de nuestro Sol. En total, se descubrieron más de 50 planetas extra-solares desde 2001. Por tanto, la pregunta ahora es, ¿Existe vida alienígena en alguno de esos planetas?.
Aún existiendo incontables preguntas sobre esta supuesta forma de vida, cada nuevo hallazgo espacial genera nuevas cuestiones sobre la forma de vida alienígena. La especulación con su aspecto biológico sigue siendo motivo de interés en la especulación de la vida fuera del planeta. ¿Los alienígenas podrían ser animales, plantas o tener nuevas características? ¿Podrían ser formas de vida simples como la de las bacterias, algas y virus o criaturas multicelulares más avanzadas o, incluso, seres inteligentes? ¿Cuales serán los sentidos que utilicen para desarrollar la vida en su medio?.
Mientras tanto, la imaginación acerca de los alienígenas se ha dejado reservada para los autores de ciencia ficción y directores cinematográficos que alimentan la cultura popular en torno a este enigma de la ciencia.
Gracias a su popularidad, el estudio del fenómeno extraterrestre ha evolucionado mucho en las últimas décadas con el creciente interés del público en la vida fuera del planeta Tierra. Ufología es el nombre popular que se usa para el estudio de los signos de la vida fuera del planeta. El nombre aceptado académicamente es exobiología.
La literatura, el cine y la televisión han explorado la posibilidad de contacto con seres inteligentes de otros planetas, pero a menudo la idea refleja un contacto hostil causando la indignación de algunos ufólogos. Debido a esta influencia negativa de los medios de comunicación, gran parte de la población teme el contacto con seres extraterrestres.
