La biotecnología es la manipulación de organismos, células o moléculas biológicas que pueden tener aplicaciones específicas. Esta tecnología implica la modificación directa del genoma de organismos, pues son fragmentos de ADN que tienen una función particular. Así, mediante ingeniería genética, un gen que contiene la información para la síntesis de una proteína puede ser transferido a otro cuerpo que luego producen grandes cantidades de esa sustancia.
La biotecnología puede ser aplicada a la agricultura, la producción de alimentos y las áreas de salud en términos generales. En la agricultura y la producción de alimentos se desarrollan plantas más resistentes a las plagas y los virus, mejorando así la calidad y la duración de los mismos. Los productos desarrollados se conocen como organismos transgénicos.
En el caso de las aplicaciones relativas a la salud, se refiere a las terapias y diagnósticos para las enfermedades, amplificando y dirigiendo la respuesta inmune por la inmunoterapia, y la producción de antibióticos, vitaminas y vacunas. Esto se hace mediante la producción de anticuerpos, pues por ser altamente específicos pueden ser empleados en el reconocimiento de determinados antígenos. Un antígeno posee varios determinantes antígenos que, penetrando en el organismo, estimulan diferentes clones de linfocitos B, y presentan especificidad para los determinantes antigénicos de un determinado invasor.
Existen también anticuerpos monoclonales que se obtienen mediante el aislamiento de un único linfocito B que será destinado a producir anticuerpos específicos y todos iguales a un determinante antígeno. Su desarrollo se produce en el laboratorio mediante la fusión in vitro de un linfocito B con una activado mieloma (células tumorales), resultando en una nueva célula llamada hibridroma. Los hibridomas producen grandes cantidades de anticuerpos frente a un determinante antigénico único (propiedad alcanzada por los linfocitos B) y se dividen indefinidamente (características de una célula tumoral).
En aplicaciones biomédicas, estos anticuerpos se utilizan para, por ejemplo, pruebas de embarazo (pues los anticuerpos monoclonales se unen a la HCG), el diagnóstico de enfermedades como la gonorrea, la hepatitis, la preparación de sueros, los tratamientos para el cáncer y los antídotos para el veneno.
La biotecnología también permite obtener productos con las aplicaciones terapéuticas en grandes cantidades ya bajo costo por procesos de bioconservación. La bioconservación consiste en la conversión de un compuesto estructuralmente relacionado con el otro. Esto tiene la ventaja de obtener productos que resultan de las vías metabólicas complejas en las que la síntesis es muy difícil de realizar in vitro; disminuye los procesos para obtener productos, que es más barato y más rápido; aumenta el grado de pureza, lo que reduce el posibilidad de reacciones alérgicas.
Algunos de los productos obtenibles son antibióticos, para el tratamiento de infecciones bacterianas, esteroides tales como anticonceptivos, antiinflamatorios (cortisona), vitaminas, que son producidas por algunos hongos, bacterias y vacunas para la prevención de enfermedades infecciosas y proteínas para el control de la diabetes humana, el tratamiento de pacientes con hemofilia, la estimulación de la respuesta inmune (interferón) y el tratamiento de retraso del crecimiento.
