Galaxia en espiral – estructura que fue posible evidenciar gracias a la radioastronomía – y grande – con un diámetro que ronda los 100 000 años luz y un espesor máximo de 15 a 20 años luz. Presenta delimitación irregular y pertenece al enjambre Grupo Local, de que también forman parte las galaxias Grande Nube de Magallanes y Pequeña Nube de Magallanes. Es en uno de los brazos exteriores de la Vía Láctea que se sitúa nuestro Sistema Solar.
Es producida por numerosas estrellas débiles, únicamente visibles gracias a la acción global de la luz de todas ellas. Actualmente es posible realizar la separación individual de las estrellas de esa región del cielo, a partir del análisis de las películas fotográficas obtenidas con grandes telescopios.
El centro de la Vía Láctea está situado en dirección a la constelación de Sagitario, a una distancia de 32 000 años luz del Sol. El período de revolución del sistema solar en torno a dicho centro es de 200 millones de años, recorrido a una velocidad aproximada de 250 km / s. La masa de la Vía Láctea es de 160 millones de masas solares, en las que al menos el 10% corresponde a gas y polvo interestelares.
La designación Vía Láctea se debe a su aspecto cuando se observa por la noche, surgiendo como una mancha blanca, lechosa, que se asemeja a una carretera. También es conocida por Camino o Camino de Santiago porque, antiguamente, los peregrinos que se dirigían a Santiago de Compostela la usaban para orientarse.
