Las moléculas de ácido nucleico son llamadas así por tener carácter ácido y por haber sido, primeramente, identificadas en el interior del núcleo de la célula. Actualmente sabemos que los ácidos nucleicos pueden ser encontrados tanto dentro como fuera del núcleo y que son ellos los responsables por la herencia biológica.
Existen dos tipos de ácidos nucleicos, ADN (ácido desoxirribonucleico), que además del núcleo, se encuentra en la mitocondria y en el cloroplasto, y ARN (ácido ribonucleico), que además de la base, se puede encontrar en el nucléolo, ribosomas, citosol, mitocondrias y cloroplastos.
El ADN y el ARN están constituidos por moléculas más pequeñas llamadas nucleótidos, que consisten en:
- Una base nitrogenada.
- Un grupo pentosa monosacárido que puede ser ribosa (en el caso de ARN) o desoxirribosa (en el caso del ADN).
- Un grupo fosfato (PO43-).
Se conocen cinco tipos principales de bases nitrogenadas: adenina, guanina, citosina, timina y uracilo, siendo que las bases nitrogenadas adenina y guanina poseen un doble anillo de átomos de carbono y son derivadas de una sustancia llamada purina. Por ese motivo, las bases adenina y guanina son llamadas de bases púricas. Las bases citosina, timina y uracilo derivan de otro compuesto con apenas un anillo de carbono llamado pirimidina y por ese motivo son llamadas de bases pirimidinas.
Las bases nitrogenadas adenina, guanina y citosina son comunes a ADN y ARN, mientras que la base timina ocurre sólo en el ADN y la base de uracilo ocurre solamente en el ARN.
En el ADN encontramos dos cadenas polinucleotídicas muy largas, enrolladas una sobre la otra. cadenas se unen mediante enlaces de hidrógeno entre pares específicos de bases: adenina (A) se une a la timina (T) por dos enlaces de hidrógeno, y citosina (C) se une a la guanina (G) por tres enlaces del hidrógeno.
Las moléculas de ARN están formadas principalmente por una sola cadena enrollada sobre sí misma por el emparejamiento de bases complementarias. Algunos tipos de virus tienen ARN bicatenario (doble cadena), como es el caso con el mosaico del tabaco. Existen tres tipos de ARN, ARN mensajero (ARNm), que lleva el código del ADN en el citoplasma, donde ellos determinarán la secuencia de las proteínas; ARN transportador (ARNt), que transportará a los aminoácidos a la ubicación donde se hará la síntesis de proteína; y ARN ribosómico (ARNr), que forma parte de la estructura de los cromosomas, donde se produce la síntesis de proteínas.
