El nombre de zooplancton deriva del griego zoon (animal) y planktos (a la deriva), pronto, plancton está formado por organismos que viven dispersos en la columna de agua, con escasos medios de locomoción. Ya el término zooplancton se refiere a la parcela heterotrófica de organismos del plancton. Mientras, a pesar de muchas veces ser definidos como organismos de poca movilidad, ciertos organismos del zooplancton, como pequeños crustáceos, pueden moverse extensivamente. Por lo tanto, estos organismos poseen una heterogeneidad tanto espacial como temporal según las condiciones del ambiente, y no son aleatoriamente distribuidos como podría plantearse debido al significado del término plancton.
El zooplancton está formado por muchos tipos de organismos, la mayoría de estos tienen ciclo de vida corto, con una respuesta rápida en relación con cambios en el entorno, tales como el cambio climático (temperatura, viento), concentración de nutrientes, pH, entre otros factores. Así, la composición de especies del zooplancton y la abundancia de estos se pueden cambiar en base a las variaciones en el medio y pueden ser muy útiles como indicador biológico para la evaluación de la calidad del agua, mostrando, por ejemplo, variaciones en la comunidad en relación con el grado de eutrofización del medio.
Estas variaciones espaciales también pueden ocurrir por cuestiones bióticas como la competencia o la depredación. Es común en varios grupos de organismos, por ejemplo, la realización de migraciones verticales, siendo este probablemente, aunque no totalmente aclarado, un mecanismo para evitar depredación. Pero también pueden aprovechar corrientes para desplazarse.
La importancia del zooplancton radica principalmente en su rol de conductor del flujo de energía, desde los productores primarios a los consumidores de niveles tróficos superiores, siendo así un importante grupo responsable de productividad secundaria y también esencial en la regeneración de transporte y nutrientes por su alto metabolismo.
Por su importancia en la cadena trófica puede notarse que la fuente de alimentación de zooplancton se representa esencial y por lo tanto se utiliza en el cultivo y producción de alimentos como el pescado y crustáceos. Algunas ventajas del uso de estos organismos en el cultivo de peces son: el corto ciclo de vida de muchos organismos como rotíferos y cladóceros, el alto valor nutricional y la fácil captura por peces un poco más desarrollados y en el caso de peces pequeños, los rotíferos tienen tamaño ideal. Además, generan un efecto menos tóxico y pueden ser cultivados a gran escala con fácil almacenamiento.
Los organismos del zooplancton pueden pasar sólo una parte de su ciclo de vida en el plancton siendo llamados de meroplancton, o pasar todo su ciclo de vida en el plancton, siendo entonces llamados de holoplancton. Pueden también habitar los más diversos ambientes marinos (haliplancton) o de agua dulce (limnoplancton).
El zooplancton marino está formado por muchos filos de invertebrados porque si no están presentes por toda la vida, están presentes al menos en alguna fase larvaria. Ya el zooplancton de agua dulce no es formado por tantos tipos de invertebrados, pero también es diverso, siendo que los principales grupos presentes son los protozoarios, los rotíferos y los microcrustáceos (Copepoda y Cladocera), pero también ocurren diversas larvas de insectos y con menos frecuencia gusanos (turbelarios y algunos trematodos), cnidarios y larvas de moluscos. Otro componente también es el ictioplancton formado por huevos y pequeños peces.
