En biología marina se denomina zooplancton al conjunto de organismos acuáticos que no tienen capacidad fotosintética (heterótrofos) y que viven dispersos en la columna del agua, presentando poca locomoción – son en gran parte arrastrados por corrientes oceánicas o por las aguas de un río.
El zooplancton comprende un grupo de organismos diferentes que viven en mar abierto flotando o adheridas a las plantas acuáticas en las orillas de lagos y ríos. Bajo el microscopio, se puede observar protozoos, rotíferos, pequeños crustáceos y larvas de insectos y, con menor frecuencia, gusanos y larvas de moluscos.
Forman parte de este grupo muchos animales – entre ellos los más abundantes son los crustáceos y los copépodos – y otros seres tradicionalmente considerados y estudiados como tal, más actualmente clasificados en varios clados del reino Protista.
El zooplancton es el segundo eslabón de la cadena alimenticia de los ecosistemas acuáticos: estos organismos se alimentan de fitoplancton y bacterioplancton – son consumidores primarios, a pesar de haber en este grupo algunos depredadores – y, a su vez, sirven de alimento a organismos mayores.
Zooplancton, incluye un gran número de animales de diversos tamaños y formas que pertenecen a los más variados grupos zoológicos. Algunos son unicelulares, es decir, compuestos por una única célula.
Los crustáceos constituyen una parte importante del zooplancton, del que forman parte, en algunos casos durante toda la vida. En otros casos son planctónicos apenas durante el estado larvario, pasando a formar parte del necton una vez adultos, como por ejemplo las langostas o los cangrejos.
Los huevos y larvas de la gran mayoría de peces forman parte del plancton.
Formas y colores
La única forma de defensa eficaz para los seres vivos que viven en pleno océano es volverse invisibles a la vista de los depredadores. Por este motivo, la mayoría de los organismos que forman el plancton son transparentes, siendo muy difícil detectarlos dentro del agua.
Algunas especies son bioluminiscentes, es decir, brillan en la oscuridad de las profundidades, utilizando esta capacidad para ahuyentar depredadores o atraer a compañeros sexuales.
Movimientos verticales
Las comunidades de plancton fluctúan pasivamente en los océanos, siendo arrastradas por las corrientes y otros movimientos de la masa de agua, registrando así movimientos laterales pasivos. Sin embargo, el plancton realiza movimiento o migraciones verticales activas diarias o estacionales.
En realidad, en la noche un gran número de animales planctónicos se eleva desde las profundidades en las que viven normalmente (entre 200 y 500 metros) y sube hasta la superficie, para alimentarse del fitoplancton que vive allí. Al amanecer regresan a la profundidad, permaneciendo en la oscuridad o penumbra.
Se piensa que esta es una forma de protección contra los depredadores que abundan en la superficie durante el día.
Cadena alimentaria
El fitoplancton es la principal fuente de producción de materia orgánica en el agua; de él dependen el resto de los animales (herbívoros o carnívoros). Son así la base de la vida.
El zooplancton, a su vez, forma el principal vínculo entre el fitoplancton y los animales marinos de mayores dimensiones. Este grupo compone un eslabón importante en la cadena alimentaria acuática y representa una fuente de alimento esencial para el ambiente acuático.
De hecho, el fitoplancton sirve de alimento al zooplancton; este a su vez va a ser alimento de animales marinos de mayor tamaño, los cuales serán ingeridos por animales todavía mayores.
Las grandes ballenas oceánicas, por ejemplo, se alimentan directamente de zooplancton que retiran del agua por filtración.
