Director y guionista chino, Zhang Yimou nació el 14 de noviembre de 1951 en Xi’an.
Comenzaron a descubrir su primera pasión, la fotografía y llegó a vender sangre para poder comprar su primera cámara. En 1978, consigue ser admitido en el departamento de fotografía de la academia de cine de Beijing.
Se formó en 1982 por esta academia, junto a figuras como Chen Kaige y Zhang Junzhao, una clase de estudiantes que formaron la llamada quinta generación del nuevo cine chino de la década de 1980 y comenzaron a hacer películas después de la revolución cultural.
Luego trabajó como director de fotografía en pequeños estudios en el interior del país y colaboró con Chen Kaige en la película Yellow Earth (1984), la primera película de la”quinta generación. Luego fue invitado por el estudio cinematográfico de Xi’an, donde descubrió su verdadera vocación, la realización.
Su debut se con la película Hong gao liang (1987), para lo cual recibe el Oso de Oro del Festival de cine de Berlín, dando a conocer al público a la hermosa Gong Li (Memorias de una geisha, Hannibal, el origen del mal) y catapultando a Yimou al éxito internacional. Su siguiente película fue Daihao meizhoubao (1989), codirigida con Fengliang Yang. Hizo después Ju Dou (1990), otra vez con Gong Li, que le vale una nominación para el Oscar a la mejor película de lengua extranjera y la selección oficial para el Festival de Cannes. Al año siguiente, realiza Da hong deng long gao gao gua (La linterna roja), basada en la novela de Su Tong, que transcurre en la China de los años 20 y gira alrededor de un hombre casado con cuatro mujeres. Yimou recibe varios premios, incluyendo el León de Plata del Festival de Venecia y varias nominaciones, incluyendo segunda nominación al Óscar por mejor película extranjera. Estas dos últimas películas fueron prohibidas en China hasta haber realizado una película de tema contemporáneo, aprobada por el partido comunista: Qiu Ju da guan si (1992), una comedia dramática protagonizada una vez más por Gong Li. Durante esta década, la estrecha relación amorosa que mantiene el cineasta con Gong Li desata una fuerte controversia, dado que ya estaba casado.
Realiza después Huozhe (1994), que consigue junto con otra película el premio del jurado del Festival de Cannes; Yao yao dao waipo qiao yao (La Joya de Shanghai, 1995), pasadoa en los años 30, sobre un poderoso imperio, donde la violencia es la orden del día; Te hua hao hao shuo (1997), adaptada de la novela por Shu Ping, una comedia donde Yimou también participa como actor; Wo de fu qin un qin (1999), un drama romántico sobre un hombre que tras la muerte del padre, recordó en flashback de cómo se conocieron sus padres.
En 2001, lleva a cabo Xingfu shiguang y, al año siguiente, de nuevo para cambiar de registro pasa a realizar Ying xiong (Hero), una película histórica que combina la mística con el género más popular de la China, las artes marciales, y el resultado es visualmente magnífico. La cinta trata de una cinta contada en forma de fábula sobre un hombre que elimina a tres enemigos para que el gran emperador de China conquiste otra provincia en guerra.
Su siguiente película fue Shi mian mai fu (La casa de las dagas voladoras, 2004), una epopeya desarrollada durante la dinastía Tang, uno de los imperios más prósperos de la historia China. La película ganó los premios a mejor director, mejor película en lengua extranjera y mejor cinematografía de la Asociación de críticos de Boston, entre muchos otros, incluyendo a mejor película extranjera de la asociación de críticos de cine de Los Ángeles y nueve nominaciones para los BAFTA.
Más recientemente realizó Una mujer, una pistola y una tienda de fideos chinos (San qiang pai an jing qi), en 2009; Amor bajo el espino blanco (Shan zha shu zhi lian), en 2010 y Las 13 flores de Nanking o Las flores de la guerra, nominada al Globo de Oro a mejor película extranjera, en 2011.
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