William Shakespeare, poeta y dramaturgo inglés nacido en 1564 en Stratford-upon-Avon y fallecido en 1616. Su cumpleaños se celebró el 23 de abril y se sabe que fue bautizado el 26 de abril de 1564. Stratford-upon-Avon era entonces una próspera ciudad mercantil, una de los más importantes del condado de Warwickshire. Su padre, John Shakespeare, era un exitoso comerciante y miembro del consejo municipal. Su madre, Mary Arden, pertenecía a una de las familias más notables de Warwickshire. Shakespeare asistió a la escuela de Stratford, donde los hijos de los comerciantes de la región aprendieron griego y latín y recibieron una educación adecuada a la clase media a la que pertenecían. Se conocen pocos hechos de la vida de Shakespeare entre el momento que dejó la escuela secundaria y su aparición como actor y dramaturgo en Londres alrededor de 1599.
En 1582 se casó con Anne Hathaway, ocho años mayor que él, y la pareja tuvo tres hijos: Suzanna (nacido en 1583) y los gemelos Hamnet y Judith (nacido en 1585). La primera referencia a Shakespeare como actor y dramaturgo se encuentra en A Groatsworth of Wit (1592), un texto autobiográfico diseñado por el dramaturgo londinense Robert Greene, donde el escritor es acusado de plagio. Esta vez Shakespeare ya era conocido en Londres, aunque no se sabe con exactitud la fecha de su aparición en la capital.
Como consecuencia el cierre de los teatros de Londres Venus and Adonis (publicado en 1593) y The Rape of Lucrece (publicado en 1594). En el invierno de 1594 se unió a la compañía más importante del teatro isabelino, The Lord Chamberlain’s Men, donde permaneció hasta el final de su carrera. La compañía debió a la popularidad de Shakespeare su lugar privilegiado entre las restantes compañías de teatro hasta el cierre de los teatros por el Parlamento inglés en 1642. En 1598 fue inaugurado el Globe Theatre, el teatro de la compañía a la que Shakespeare se asociaría, construido por el actor y empresario Richard Burbage, en el barrio de Southwark, en el margen sur del Támesis. Después de la ascensión al trono de Jacobo I (en 1603) la compañía The Lord Chamberlain’s Men pasó para protección real, y su nombre fue cambiado a The King’s Men. La transición de Shakespeare por los escenarios se asocia a breves actuaciones: Adam en la pieza As You Like It y el fantasma (Ghost) en Hamlet.
Después de haber adquirido algunas propiedades en Stratford, Shakespeare se retiró a su ciudad natal en 1610, manteniendo todavía el contacto con Londres. El Globe Theatre fue destruido por el fuego en el 23 de junio de 1613, durante una representación de la obra de Enrique VIII.
Además de una colección de sonetos y algunos poemas épicos, Shakespeare escribió exclusivamente para el teatro. Sus 37 piezas generalmente se dividen en tres categorías: las comedias, los dramas históricos y las tragedias. Entre los dramas históricos, se incluyen Richard III, Richard II, y Enrique IV.
Entre sus comedias destacan Love’s Labour’s Lost, The Comedy of Errors, The Taming of the Shrew, la comedia de intención sería The Merchant of Venice (El Mercader de Venecia), As You Like It (Como gustéis) y A Midsummer Night’s Dream (Un sueño de una noche de verano). La tragedia no es una forma que pertenezca exclusivamente a un determinado periodo en la evolución de Shakespeare. Bajo la influencia de Marlowe, la forma de tragedia ya se encontraba en las piezas que dramatizaban episodios de la Historia inglesa. En Romeo and Juliet (Romeo y Julieta) y Julius Caesar (Julio Cesar), Shakespeare combinó la perspectiva histórica con una interpretación trágica de los conflictos humanos. El periodo en que Shakespeare escribió sus grandes tragedias se inicia con Hamlet (1600-1602) a la que siguieron Otelo, Macbeth, El Rey Lear, Antonio y Cleopatra y Coriolano, todas ellas escritas entre 1601 y 1608. En la última fase de la carrera de Shakespeare se encuentran las piezas de tono más ligero: Cymbeline, The Winter’s Tale y The Thempest.
Parte de las obras de Shakespeare fue publicada durante la vida del autor, a veces en ediciones pirateadas, pero solamente en 1623 apareció la edición Folio, compilada por John Heminges y Henry Condell, dos actores que habían trabajado con Shakespeare. En el siglo XVIII, las piezas fueron publicadas por Alexander Pope (en 1725 y 1728) y Samuel Johnson (1765), pero sólo con el romanticismo se comprendió la profundidad y el alcance del genio de Shakespeare.
En el siglo XX se consolidó la tendencia a considerar que la obra de Shakespeare integrada en contextos dramáticos que la suscitaron. Aunque en muchos casos es imposible datar precisamente las piezas del autor, una cronología aproximada revela la evolución de su obra:
- Antes de 1594: Henry VI; Richard III; Titus Andronicus; Love’s Labour’s Lost; The Two Gentlemen of Verona; The Comedy of Errors; The Taming of The Shrew.
- Entre 1594-1597: Romeo and Juliet; A Midsummer Night’s Dream; Richard II; King John; The Merchant of Venice.
- Entre 1597-1600: Henry IV; Henry V; Much Ado About Nothing; Merry Wives of Windsor; As You Like It; Julius Caesar; Troilus and Cressida. Entre 1601-1608: Hamlet; Twelfth Night; Measure for Measure; Alls Well That Ends Well; Othello; King Lear; Macbeth; Timon of Athens; Anthony and Cleopatra; Coriolanus.
- Después de 1608: Pericles; Cymbeline; The Winter’s Tale; The Tempest; Henry VIII. Poemas (fechas desconocidas): Venus and Adonis; The Rape of Lucrece; Sonnets; The Phoenix and The Turtle.
