Científico y explorador espacial norteamericano, William Hayward Pickering nació en 1910, en Mount Victoria en Wellington, capital de Nueva Zelanda y murió en 2004. Su madre falleció cuando tenía seis años, yendo a vivir con sus abuelos a Havelock. Regresó a Wellington a los trece años para continuar sus estudios y, alentado por un maestro de matemáticas, A. C. Gifford, se interesó en el espacio. Gifford fundó el observatorio de la escuela y por primera vez Pickering observó el cielo a partir de un telescopio.
Pickering se hizo destacar por combinar la ciencia teórica y práctica y fue compañero Fred White, quien más tarde pasaría a dirigir la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth. En esa época, Pickering montó una emisora de radio y el dúo se comunicaba con otros científicos de todo el mundo a través de código morse.
Pickering fue después a estudiar para la Universidad de Canterbury, donde permanecería solamente un año antes de marcharse hacia los Estados Unidos, donde fue aceptado en el Instituto de Tecnología de California, conocida por Caltech. En esta institución completó una licenciatura en ingeniería eléctrica y un doctorado en Física, tras lo cual regresó a Nueva Zelanda en 1936 para trabajar como ingeniero. Sin embargo, no pudo encontrar un trabajo que le gustase y volvió a Caltech, esta vez como profesor de ingeniería eléctrica. También fue responsable del departamento educativo de la radio y la electrónica y se unió a la junta de asesores científicos de la fuerza aérea norteamericana.
Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Pickering trabaja a tiempo parcial en la tecnología de aviación, en el Jet Propulsion Laboratory, en la sección de telemetría. Mientras, en 1941, se naturalizaría como ciudadano norteamericano.
En 1950 dejó de enseñanza y se unió a tiempo completo en el Laboratorio de propulsión a chorro donde fue nombrado director en 1954.
En octubre de 1957 la Unión Soviética venció a los Estados Unidos en la carrera espacial con el lanzamiento del satélite Sputnik.
El laboratorio de Pickering desde entonces trabajó en la construcción de su propio satélite, el Explorer 1, con planes de lanzamiento al espacio para el 31 de enero de 1958. La misión fue un éxito y el Explorer 1 terminó diez años en órbita.
Ese mismo año el gobierno estadounidense creó la NASA (agencia espacial norteamericana) para dar un impulso a la conquista del espacio. Sin embargo, los soviéticos continuaron haciendo logros en este sentido.
Sólo cuando el laboratorio de Pickering lanzó en 1962 el satélite Mariner II hacia Venus, los estadounidenses fueron capaces de reafirmarse por primera vez en la carrera espacial. Al año siguiente Pickering ocupó la portada de la revista Time.
El 28 de noviembre de 1964, el satélite Mariner IV fue lanzado hacia Marte y Pickering, en 1965, volvió a ser la portada de Time. En 1965 fueron conocidas las primeras imágenes de Marte en la Tierra.
Al año siguiente, el Ranger VII tomó las primeras imágenes de la superficie de la Luna, haciendo trabajos preparatorios para la misión espacial que en 1969 colocó por primera vez hombres en aquel satélite natural.
William Pickering recibió la medalla nacional de ciencia del presidente Gerald Ford en 1975.
En 1976 Pickering dejó el Laboratorio de propulsión a chorro y regresó a Caltech, antes de partir hacia Arabia Saudita para ser un maestro.
A la edad de 68 años regresó a Estados Unidos y se convirtió en director de una compañía que producía circuitos integrados en madera.
En 1994, Pickering recibió el Premio Japón, otorgado por el emperador japonés.
