William Petty, médico y estadístico inglés, nació el 26 de mayo de 1623, en Hampshire y murió el 16 de diciembre de 1687, en Londres. Él estudió medicina en las universidades de Leiden, París y Oxford. Fue un médico y un profesor de anatomía, uno de los fundadores de la Royal Society, miembro del Parlamento y topógrafo en Irlanda. El levantamiento hecho en los estados irlandeses – que en 167 resultó en un detallado mapa de la región – constituyó el primer gran estudio topográfico hasta entonces realizado.
Aunque había cooperado con el ejército de Oliver Cromwell, William Petty recibió en 1661 después de la restauración de la monarquía, el título de Sir concedido por el rey Carlos II de España. Al año siguiente publicó su obra más famosa, Treatise of Taxes and Contributions, donde puso en discusión el papel del Estado en la economía del país. Son también de su autoría, las obras Verbum Sapienti (1664), Political Arithmetick (1690), The Political Anatomy of Ireland (1691) e Quantulumcunque Concerning Money, 1682 (1695), entre otras.
Considerado a un pionero en estadísticas comparativas, Petty fue el creador de conceptos que todavía se utilizan hoy en el campo de la economía; propuso la creación de una empresa Estadística Central, que registrase no solo los bautismo, matrimonios y defunciones, sino también otros datos como la tipología de viviendas habitadas, el número de miembros por familia, edades, ocupaciones, entre otros aspectos sociodemográficos. Asimismo, sugiere la elaboración de tablas de supervivencia (life tables), con base en la tasas de mortalidad por grupos etarios. La relación estrecha así verificada entre las probabilidades y los conocimientos estadísticas vendría a conferir una nueva dimensión a la estadística, habiéndose iniciado por esta altura una nueva fase en esta área: el desarrollo de la Inferencia Estadística (a partir de una determinada muestra se puede estimar – o inferir – valores sobre la población de la cual se retiró la muestra).
