William James Sidis (Nueva York, 01 de abril de 1898 — Boston, 17 de julio de 1944) fue un niño prodigio de los Estados Unidos con habilidades matemáticas y lingüísticas. Primero llegó a ser famoso por su precocidad y más tarde por su excentricidad y su retiro de la vida pública. Ha publicado varios libros bajo seudónimos. A pesar de una extensa formación académica, una inteligencia que parecía no conocer límites y numerosas carreras realizadas, su legado se vio truncado por una vida conflictiva con las instituciones y las ideas de su época, llevándole a su perdición sin encontrar su lugar en la sociedad. Murió a una edad precoz, con un legado limitado para sus amplias aptitudes.
Vida temprana
William James Sidis nació de una pareja de inmigrantes judíos rusos radicados en los Estados Unidos. Su padre, Boris Sidis, pH.d., M.D., emigró de Ucrania en 1887 para escapar de la persecución política. Su madre, Sarah Mandelbaum, M.D. y su familia huyeron de los pogromos alrededor de 1889. Sarah estudió en la Universidad de Boston y se graduó en medicina en 1897. William fue llamado así en honor del psicólogo William James, amigo y colega de Boris. Boris recibió sus títulos en la Universidad de Harvard, donde enseñó psicología. Era un psiquiatra y publicó numerosos libros y artículos, haciendo trabajo pionero en psicología anormal. Boris era políglota y su hijo William también se convirtió en uno a una edad precoz.
En lugar del enfoque centrado en la rigidez y disciplina en la educación, más común en su tiempo, los padres de Sidis creían en un desarrollo en su hijo sembrando amor por el conocimiento temprano y sin miedo, para lo cual ellos fueron criticados. Aun así, el pequeño Sidis podía leer el New York Times a los 18 meses de edad, conocía nueve lenguas (inglés, latín, griego, francés, ruso, alemán, hebreo, turco y armenio) a los ocho años e inventó otro idioma que llamó vendergood.
Harvard y vida universitaria
Aunque la Universidad ha rechazado previamente su entrada a la edad de nueve años porque todavía era un niño, Sidis estableció un récord en 1909 por convertirse en la persona más joven para entrar en la Universidad de Harvard. A la edad de 11 años de edad, fue aceptado en Harvard como parte de un programa para introducir a los niños superdotados. El grupo experimental incluyó al matemático Norbert Wiener, el padre de la cibernética, a Richard Buckminster Fuller y al compositor Roger Sessions. De todo el grupo, Sidis era considerado el más prometedor. En 1910, su maestría en matemáticas fue tal que dio una conferencia en el Harvard Club de matemáticas sobre cuerpos cuadridimensionales haciendo Daniel F. Comstock, profesor en MIT, predijera que Sidis se convertiría en un gran matemático y líder en la ciencia en el futuro. Sidis inició sus estudios con una carga horaria integral en 1910 y recibió su licenciatura, cum laude, el 18 de junio de 1914, a los 16 años de edad.
Pronto después de la graduación, afirmó a los periodistas que quieran vivir una vida perfecta y que para él eso significaba vivir en reclusión. Dio una entrevista a un reportero del diario Boston Herald, que publicó su intención de permanecer célibe y no casarse, y la afirmación de que las mujeres no le atraían (más tarde, sin embargo, tendría un fuerte afecto por una mujer llamada Martha Foley).
Trabajo como profesor y educación posterior
Después de que un grupo de estudiantes de Harvard amenazara con agredirle, sus padres le consiguieron un trabajo en el Instituto Rice (hoy Universidad Rice), en Houston, Texas, como profesor asistente de matemáticas. Comenzó el trabajo en diciembre de 1915, a los 17 años, en busca de un doctorado.
Sidis enseñó tres clases: geometría euclidiana, geometría no-euclidiana y trigonometría (escribió un libro de texto para el curso de geometría euclidiana en griego). Después de menos de un año, frustrado con el departamento, de sus responsabilidades como un maestro y el trato recibido de los alumnos mayores que él, Sidis dejó su trabajo y volvió a la región de Nueva Inglaterra. Cuando un amigo más tarde le preguntó por qué abandonó, el respondió: ‘Yo nunca supe por qué me dieron el trabajo en primer lugar – yo no soy un buen profesor. Yo no salí – yo fui solicitado a salir’. Sidis abandonó su búsqueda por un doctorado en matemática y se inscribió en la Escuela de Derecho de Harvard en septiembre de 1916, pero abandonó el curso antes de completarlo, aunque tuviera buenas calificaciones, en marzo de 1919.
Política y prisión
En 1919, poco después de salir de la escuela de derecho, Sidis fue arrestado por participar en un mitin socialista en Boston que terminó en confusión. Fue condenado a 18 meses en prisión. El encarcelamiento de Sidis apareció prominentemente en los periódicos, ya que tenía cierta celebridad local. Durante el juicio, Sidis declaró que él era un objetor de conciencia a la participación de los Estados Unidos en la I Guerra Mundial, no creer en un dios y ser un socialista (aunque después Sidis adoptaría un sistema casi libertario que él mismo ideó). Su padre hizo una cita con el magistrado local para mantenerlo fuera de la cárcel y lo envió a su sanatorio en New Hampshire durante un año, entonces lo llevó a California, donde él pasó otro año. Mientras se quedaba en el sanatorio, sus padres trataron de reformarlo y amenazaron con su transferencia a un hogar de ancianos.
Vida posterior
Después de escapar hacia la costa este en 1921, Sidis estaba determinado a vivir una vida independiente y privada y trabajaría sólo utilizando calculadoras o haciendo otras tareas sencillas. Trabajó en Nueva York y cortó las relaciones con sus padres. Años antes de poder regresar al Estado de Massachusetts y durante mucho tiempo él tenía miedo de ser arrestado por años. Se dedicó a la afición por coleccionar billetes de tranvía, publicó en periódicos y revistas, y enseño su versión de la historia del continente americano a pequeños círculos de amigos interesados.
En 1944, Sidis ganó una transacción judicial contra el periódico The New Yorker por publicar un artículo sobre él en 1937, que afirmaba que contenía difamación y muchas falsas afirmaciones.
Sidis murió en 1944 en Boston, de una hemorragia cerebral a la edad de 46 años. Su padre había fallecido de la misma manera en 1923, a los 56 años.
Publicaciones e investigación
Aparte de las matemáticas, otros temas que Sidis escribió o enseñó fueron cosmología, psicología e historia de los pueblos originarios de América. Algunas de sus ideas versaron sobre reversibilidad cosmológica, continuidad social y derechos libertarios.
En su libro The Animate and the Inanimate (1925), Sidis predijo la existencia de regiones en el espacio donde la segunda ley de la termodinámica operaba al contrario de la dirección temporal que nosotros experimentamos en nuestra área. Sidis ponderó que la materia en esa región no generaría luz (esas áreas oscuras del universo no son propiamente materia oscura o agujeros negros como ellos son entendidos en la cosmología contemporánea). Ese trabajo en cosmología, basado en su teoría de reversibilidad de la segunda ley de la termodinámica, fue el único libro que publicaría bajo su nombre.
Sidis publicó, bajo el seudónimo de John W. Shattuck, The Tribes and the States (1935), que narra una historia de 100 mil años de los habitantes de América del norte, desde la prehistoria hasta 1828. En este texto, sugiere que había un momento de hombres rojos en Europa así como en América.
Sidis era también una persona fascinada con la investigación sobre medios de transporte urbanos, especialmente los tranvías. Escribió una obra sobre esas transferencias bajo el pseudónimo de Frank Folupa, identificando formas de aumentar el uso de medios de transportes públicos que están solamente ahora ganando aceptación.
En 1930, Sidis recibió una patente para un calendario perpetuo rotatorio que tomó en cuenta los años bisiestos. En la edad adulta, se estimó que podía hablar más de 40 idiomas y aprender un nuevo idioma en una semana.
Legado
Abraham Sperling, director de la prueba del Instituto de habilidades en Nueva York, dijo después de la muerte de Sidis que según sus cálculos, Sidis fácilmente tenía un coeficiente intelectual entre 250 y 300 y que no había evidencia que su intelecto hubiera tenido una disminución en la edad adulta. Un coeficiente intelectual de 250 correspondería a un moderno CI de desvío de 191.
Después de haber escrito sobre temas como la astrofísica, los pueblos nativos de América, ingeniería civil, vehículos, antropología, filología y sistemas de transporte, Sidis había cubierto una gran cantidad de materias que dominaba.
El autor danés, Morten Brask, escribió una novela de ficción basada en la vida de Sidis; La vida perfecta de William Sidis, que fue publicado en Dinamarca en 2009.
Sidis en debates de educación
Ha habido debates sobre la forma de educación recibida por Sidis y la mejor forma de educar a niños. Varios medios critican los métodos de educación de Boris Sidis. La mayoría de los educadores de la época creían que las escuelas debían exponer a los niños a ciertas experiencias para crear buenos ciudadanos, y muchos psicólogos creían que la inteligencia era hereditaria, descartando la posibilidad de que la educación tuviera un efecto en la inteligencia.
Las dificultades que Sidis y otros estudiantes superdotados encontraron cuando trataron con la estructura social de un entorno universitario ayudaron a formar opinión contraria al rápido avance hacia la enseñanza superior. El debate sobre educación de niños superdotados continúa hasta hoy, y Sidis sigue siendo un tópico de discusión recurrente. En términos modernos, los estudiosos generalmente clasifican a Sidis como un individuo profundamente inteligente y algunos críticos lo utilizan como un ejemplo de que no siempre la inteligencia es un factor determinante para alcanzar el éxito en la vida adulta, tanto en términos materiales como creativos.
Muchas de estas imágenes se basan en la publicidad negativa que le dio a la prensa de la época, que se negó a admitir que su intelecto podría ser el resultado de algo diferente a un estudio monótono y forzado – precisamente a lo que sus padres se opusieron. De hecho, su madre más tarde dijo que las descripciones de su hijo hechas por los medios tenían poco en común con el verdadero William.
