William James

Filósofo y psicólogo norteamericano, William James, hermano del novelista Henry James, nació el 11 de enero de 1842, en Nueva York, en los Estados Unidos. Empezó por estar interesado en el estudio del arte pero pronto se desmotivó entrando para el Lawrence Scientific School de la Universidad de Harvard. Frecuentó cursos de química, anatomía, hasta dedicarse al estudio de la medicina en la Escuela Médica de Harvard.

En 1867 viajó a Alemania para tomar un curso con Hermann von Helmholtz, autor que formuló la ley de conservación de la energía, y con Claude Bernard, un experimentalista. En esta época, William James comenzó a sufrir influencias de Charles Renouvier, un relativista de la época. En julio de 1869, terminó su licenciatura en medicina y en los años siguientes, hasta 1872, vivió un período de individualismo, refugiándose en la casa de su padre dedicándose sólo a leer y a escribir artículos. Más tarde, se convirtió en profesor de psicología y filosofía en Harvard, habiendo ejercido esta profesión hasta 1907.

William James defendió el principio del funcionalismo en psicología, retirando esta disciplina de su lugar tradicional y estableciéndola como una ciencia basada en el método experimental. James aplicó sus métodos empíricos de investigación a asuntos religiosos y filosóficos y exploraría temas tales como la existencia de Dios, la inmortalidad del alma, el libre albedrío, entre otros.

William James también contribuye a la teoría del pragmatismo, un término usado primero por el lógico C. S. Peirce. James generalizó el método pragmático, desarrollándolo a través de una crítica a la lógica de la base de la ciencia. Defendió la hipótesis de que el significado de las ideas se encuentra sólo en términos de sus posibles consecuencias. Si las consecuencias no aparecen, entonces las ideas no tienen sentido.

James se opuso fuertemente al sistema metafísico absoluto y abogó que la psicología verdadera debe ser práctica, útil y eficaz. Este diseño dinámico se manifestó también en el campo de la pedagogía. La actitud del educador para el niño debe ser igualmente concreta y viva. En este sentido, James se opuso al abordaje abstracto y analítico de la psicología.

William James realizó experiencias de psicología animal y edificó una teoría psicofisiológica de las emociones que se reveló muy controvertida. Afirmó que las emociones no son producto de los sentimientos sino provocados por la toma de conciencia de reacciones orgánicas. En esta perspectiva, los acontecimientos psíquicos no serían más que el reconocimiento de variaciones fisiológicas.

Wiliam James murió en Chocorua enl 26 de agosto de 1910.