Actor estadounidense, William Franklin Beedle Jr. nació el 17 de abril de 1918, en el pequeño pueblo de O’Fallon, Illinois y murió el 16 de noviembre de 1981. Hijo de un ingeniero químico y una maestra de escuela, se trasladó a los tres años de edad con su familia a Los Angeles. Siguiendo los pasos de su padre, decidió estudiar química en la Universidad de Pasadena, uniéndose al mismo tiempo al grupo de teatro de la facultad.
En 1938, un cazatalentos de los estudios Columbia notó su potencial y lo convenció para firmar un contrato. Su debut en cine fue bastante discreto, interpretando el papel de un preso en Prison Farm (1938). Con la entrada de la Paramount, apareció su gran oportunidad, con un papel secundario pero notable, junto a Barbara Stanwick en Golden Boy (1939) donde encarna el papel de un violinista dividido entre su pasión por la música y el boxeo. La progresión de la carrera se detuvo con su incorporación al ejército de Estados Unidos durante la II guerra mundial, habiendo alcanzado el rango de teniente. Después del final del conflicto, regresaría con fuerza en Hollywood con la película de guerra Blaze of Noon (1947).
Después de jugar papeles de halán, el director George Cukor lo invitó a interpretar un papel más maduro en Born Yesterday (1950). Ese mismo año, bajo la dirección de Billy Wilder, sacó una de las mejores actuaciones de su carrera: en Sunset Boulevard (1950) encarnó a Joe Gillis, gigoló de Norma Desmond (Gloria Swanson). Sustituyendo a Montgomery Clift durante el rodaje, Holden aquí recibió su primera nominación para el Oscar al Mejor Actor. El galardón no se le escaó de las manos, tres años después, cuando desempeñó la figura de Sefton, un cínico prisionero de guerra en el campo de concentración Stalag 17 (1953). Después de éxitos como Sabrina (1954) y Picnic (1955), se volvió, a mediados de la década de 1950, uno de los actores mejor pagados de Hollywood, llegando a recibir un millón de dólares como pago por su participación en The Bridge on the River Kwai (1957).En el apogeo de su fama, fueron también extendidos varios rumores de romance con las actrices Audrey Hepburn y Grace Kelly. Desde la década de 1960, su carrera entró en declive, al mismo tiempo que se hicieron públicos sus problemas con el alcoholismo. Anotó un éxito en la taquilla con el western Alvarez Kelly (1966), antes de unirse al realizador Sam Peckinpah, participando en un título emblemático en la historia del cine: The Wild Bunch (z1969).
Acérrimo defensor de los derechos animales y medio ambiente, fue una de las primeras estrellas de Hollywood en financiar campañas publicitarias sobre este tema, habiendo llegado a adquirir miles de hectáreas de tierra en Kenia para crear una reserva natural. En 1973, ganó el Emmy al Mejor Actor por el telefilme The Blue Knight. Posteriormente exhibió su condición de veterano actor en la superproducción Towering Inferno (1974), antes de regresar a la noche de los Oscar con una nominación para el premio al Mejor Actor por su actuación en Network (1976). Su prestación enérgica del personaje Max Schumacher, un ejecutivo de una cadena de televisión que se involucra en una relación adúltera, lo hizo el principal favorito, pero el Óscar fue para Peter Finch, quien también había participado en la misma película y quien murió meses antes de la ceremonia. Poco después del fin de la ceremonia, Holden exhibió en conferencia de prensa su mal perder, aludiendo al hecho de Finch haber vencido porque la Academia pretendía hacer un homenaje póstumo a un actor mediocre. El 16 de noviembre de 1981, en su apartamento de Santa Monica, Holden, extremadamente alcoholizado, perdió su equilibrio y se golpeó en el lavabo, teniendo una grave la ceración en la cabeza que le provocó una hemorragia y, en consecuencia, la muerte. Su cuerpo fue hallado cuatro doce horas más tarde, cuatro días antes del estreno de su última película, la comedia SOB (1981) de Blake Edwards.
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