Walt Whitman, poeta estadounidense nacido en 1819 en West Hills, Long Island.
La familia se mudó a Brooklyn cuando Whitman tenía cuatro años. Hasta la edad de doce años asistió a la escuela oficial y luego trabajó como aprendiz en una imprenta. En 1835, trabajó como impresor en Nueva York y en el verano del año siguiente comenzó a enseñar en East Norwich, Long Island. Entre 1836 y 1838 enseñaba en Hampstead, Babylon, Long Swamp y Smithtown. De 1838 a 1839 dirigió el semanario Long Islander, en Huntington. Regresó a la enseñanza después de asistir como periodista en la campaña presidencial de Van Buren (1840-41). En mayo de 1841 regresó a Nueva York, donde trabajó otra vez como impresor. Entre 1842 y 1844 editó un jornal diario, Aurora y el Evening Tatler. Regresó a Brooklyn en 1845 y durante un año escribió para el Long Island Star. Whitman se convirtió en editor de los diarios Brooklyn Eagle en 1846, pero sólo ocupó el lugar hasta 1848. En febrero de este año se marchó con su hermano Jeff a Nueva Orleans, donde trabajó en el Crescent. Abandona Nueva Orleans en mayo del mismo año, regresando a Brooklyn a través Mississippi y de los Grandes Lagos.
Editado el Freeman de Brooklyn entre 1848 y 1849 y al año siguiente montó una tipografía y una tienda de artículos de papelería. A principios de julio de 1855 publicó la primera edición de Leaves of Grass (Hojas de Hierba), impreso en Rome Brothers de Brooklyn y cuyos costes Whitman asumió. La primera edición de la obra más importante de su carrera, donde no mencionó el nombre del autor, contenía sólo 12 poemas y un prefacio. La obra poética de Whitman se centra en la colección Leaves of Grass, dado que a lo largo de su vida el escritor se dedicó a reexaminar y completar aquella colección, que tuvo ocho ediciones durante la vida del poeta. El padre de Whitman murió el 11 de julio de 1855. En el verano siguiente fue publicada la segunda edición de Leaves of Grass (1856), ostentando en la capa el nombre de su autor. En la parte posterior se encontraba una colaboración de Emerson para el inicio de la carrera de Whitman. La obra fue recibida con entusiasmo por algunos críticos, entre ellos Emerson, pero fue mal recibido por su amplia mayoría. Tal situación no impidió a Whitman de continuar trabajando en nuevos poemas para aquella compilación. La segunda edición de Leaves of Grass estaba compuesta por 32 poemas, titulados y numerados. Entre ellos estaba el Poem of Walt Whitman, an American, el poema que habría de llamarse Song of Myself. Entre la primavera de 1857 y el verano de 1859 Whitman editaría Times de Brooklyn, y en marzo de 1860, se desplazó a Boston para asistir a la publicación de la tercera edición de Leaves of Grass, amparada por los editores Thayer & Eldridge. El editor entró en quiebra en 1861 y la edición, que contenía 154 poemas, fue pirateada.
Entre 1863-64 trabajó para el ejército de Washington, sin embargo sirviendo como voluntario en los hospitales militares. Regresó a Brooklyn enfermo y con marcas de envejecimiento prematuro causadas por la guerra civil. Trabajó posteriormente como funcionario del Departamento del Interior (1865), fue testigo de la segunda investidura de Lincoln, asesinado en abril de ese mismo año, y publicó en mayo el libro Drum-Taps donde se incluyen 53 poemas sobre la guerra civil y la experiencia del autor en los hospitales militares.
En el mismo año fue despedido por el Secretario James Harlan por considerar que su libro era indecente (en referencia a Leaves of Grass). En 1867 se publica la cuarta edición de Leaves of Grass, con 8 nuevos poemas. Al año siguiente salió en Londres una selección de poemas de Michael Rossetti, titulada Poems by Walt Whitman. La quinta edición de Leaves of Grass (1870-71) tuvo una segunda tirada que incluía Passage to India y otros 71 poemas, algunos de los cuales inéditos. Después de publicar Democratic Vistas, Whitman viajó para Hannover, en New Hampshire (1872). En la Universidad de Dartmouth lee As a Song Bird on Pinions Free, posteriormente publicado como un prefacio. El 23 de enero de 1873 Whitman sufrió una parálisis parcial; poco después de que su madre muriera (23 de mayo) y el escritor dejó Washington para instalarse en Camden, Nueva Jersey, con su hermano George. En 1876 llega la sexta edición de Leaves of Grass, publicada en dos volúmenes.
En agosto de 1880 Whitman revisa la séptima edición de Leaves of Grass, publicado por James R. Osgood, que bajo amenazas de la fiscalía tuvo que suspender la distribución del libro. El tema sólo fue retomado dos años más tarde por Rees Welsh y luego por David McKay. Incluye 20 poemas inéditos y los título definitivos. El orden de los poemas también fue revisado por el autor. En 1882 publicó Specimen Days and Collect.
Los últimos años de su vida estuvieron marcados por la pobreza, mitigada sólo con la ayuda de amigos y admiradores americanos y europeos. En 1884 Whitman compró una casa en Camden, Nueva Jersey. Cuatro años más tarde sufrió un nuevo ataque de parálisis y vino a publicar 62 nuevos poemas bajo el título de November Boughs (1888). Ese año fue publicado Complete Poems and Prose of Walt Whitman. La octava edición de Leaves of Grass llega en 1889, y al año siguiente que el escritor comenzó preparando su novena edición, publicada en 1892.
Whitman murió el 26 de marzo de 1892 y fue enterrado en Camden, Nueva Jersey. Cinco años más tarde fue publicado en Boston la décima edición de Leaves of Grass (1897), a la que se sumaron los poemas póstumos Old Age Echoes. Whitman planteó la categoría poética la condición del hombre moderno, celebrando la naturaleza humana y la vida en general en términos convencionales. En su obra maestra Leaves of Grass , Whitman exprime en poemas visionarios un cierto panteísmo y un ideal de unidad cósmica que el ‘yo’ representa. Profundamente identificado con los ideales democráticos de la nación americana, Whitman no dejó de celebrar el futuro de América. Introdujo una nueva subjetividad en la concepción poética e hizo de su poesía un himno a la vida. La técnica innovadora de sus poemas, en los cuales la idea de totalidad se tradujo en verso libre, influyó no apenas en la posterior literatura americana, sino en todo el lirismo moderno.
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