La marca alemana de automóviles Volkswagen (VW) produjo los primeros automóviles en 1936 por iniciativa de Ferdinand Porsche, quien correspondió así a una petición de Adolf Hitler, deseoso de tener un vehículo accesible a toda la población en Alemania. Volkswagen significa coche del pueblo. Así surgió el Volkswagen Tipo 1 (o Escarabajo) que, sin embargo, debido al brote de la segunda guerra mundial en 1939, vio el inicio de su producción automovilística interrumpida. Fueron, sin embargo, construidos vehículos militares inspirados en este modelo.
La fábrica de Volkswagen, con sede en Wolfsburg, fue bastante afectado por los bombardeos aliados. Después del final de la guerra, en 1945, la VW estaba en manos de los británicos, siendo dirigidas por el oficial Ivan Hirst. En 1946, con la fábrica todavía por restaurar pero ya renombrada Volkswagen, fueron producidos 1.000 coches mensualmente, pero ni por eso los grandes constructores franceses, italianos o norteamericanos se interesaron por el proyecto. En 1949 fue introducida la producción de un monovolumen con un diseño basado en el Escarabajo, que también se hizo bastante popular.
El Escarabajo, con motor y tracción trasera, vio crecer sorprendentemente su popularidad y hasta 1954 fueron vendidos 1 millón de automóviles. El coche hizo un gran éxito en Estados Unidos, permitiendo que hasta 1973 fuesen fabricados más de 16 millones de coches de este tipo dentro de diversas versiones. A final de la década de 1960, el VW atravesó un periodo de crisis por no conseguir encontrar un sucesor digno al Escarabajo hasta que, en 1974, fue lanzado el VW Golf, que vendría a tener un tremendo éxito de la marca alemana. A diferencia de su predecesor, el Golf ya tenía el motor y la tracción delantera, siguiendo las tendencias modernas de la industria automovilística.
El Escarabajo, sin embargo, continuó siendo producido en Alemania hasta 1978 y todavía en Brasil, México y Argentina. Sin embargo, los números de producción fueron reduciéndose enormemente. El 21 de julio de 2003 fue fabricado en México el último Escarabajo, después de haber vendido 21 millones de unidades. Entretanto, la compañía ampliaría su gama de ofertas con modelos como el pequeño Polo, Scirocco y Corrado y el familiar Passat. La segunda generación del Golf surgió en 1983. Cabe mencionar que este vehículo en los Estados Unidos, donde se hizo muy popular, se llamó Rabbit hasta 1985.
Hasta 2002 se vendieron 22 millones de VW Golf en todo el mundo, superando en ventas al mítico Escarabajo. En 1998 fue lanzado un nuevo Escarabajo, con un estilo basado en la antigua versión, pero con la mecánica del Golf. No obstante, a diferencia de su predecesor, esto ya no era un auto accesible para el público en general, sino más bien un vehículo para las élites. En 2002, la marca anunció que iniciaría dos nuevos segmentos del mercado, el lujo y el todo terreno. Para el primer caso creó el Phaeton y el Touareg para el segundo. Mientras tanto continuó renovando su gama con nuevas versiones del Golf, Polo y con la introducción de la minivan Sharan y del utilitario Lupo. La VW lidera el grupo Volkswagen, al que también pertenecen las marcas alemanas Audi desde 1966 y NSU, adquirido en 1969, a pesar de que su nombre no se utiliza desde 1977. En 1987 el grupo adquirió la marca española Seat, seguido por Skoda, de Checoslovaquia, en 1991. La marca de lujo británica Bentley fue adquirida en 1998, el mismo año que se unieron al grupo las marcas deportivas italianas Bugatti y Lamborghini.
