Más allá del sentido literal de pueblo, el término volk desarrolló en las lenguas de raíz germánica otros significados como nación en desarrollo o formación, o todavía como grupo cultural con características idiosincrásicas. El movimiento romántico del siglo XVIII vino a ofrecer la designación de un nuevo concepto, o de un grupo de individuos con una esencia superior o metafísica. Esa esencia que existía en cada ser humano estaba asociada a la naturaleza y al universo, formando parte de ella.
Era en la naturaleza y el cosmos que los individuos iban a buscar su fuente de creatividad y, al mismo tiempo, se mantenían en sintonía con los restantes miembros del grupo. El volk era la esencia que mantenía a los individuos en contacto con el Universo, una relación de la cual el individuo se había distanciado por influencia de la civilización moderna. Fue de este concepto que surgió una corriente de pensamiento nacionalista y romántica que no seguía la religión tradicional cristiana y se distanciaba también de las corrientes en boga. Adolf Hitler comenzó por criticar, en su famoso Mein Kampf (Mi lucha), la corriente de pensamiento volkista, designando de ingenuos y crédulos a sus seguidores. Pero más tarde Hitler utilizó la misma filosofía para su propio Movimiento Nacional-Socialista, al crear una ideología de un volk poderoso y unido bajo un ideal de perfección racial. El concepto de esencia trascendente era perfecto para ser utilizado el movimiento nazi, haciendo de sus ideales una especie de religión y de Hitler su dios.
La influencia del famoso zoólogo alemán Ernst Haeckel, en el movimiento del volkismo y, posteriormente, del nacional-socialismo, fue decisiva. Ernst Haeckel fue el precursor de una nueva filosofía llamada monismo, que creía básicamente que todos los embriones, incluidos a los seres humanos, aún en el útero pasaban por todos los estadios de evolución, siendo que los seres humanos europeos pasaban por ser africanos y asiáticos antes de alcanzar la forma entendida como por perfecta en su ideario europeísta. Haeckel desarrolló todavía una teoría distorsionada de los conceptos de Charles Darwin en que la raza blanca imperaba sobre las demás razas inferiores que estaban dominadas o en riesgo de extinción.
Este ideal de volk también fue utilizado en Sudáfrica para legitimar la dominación de una minoría blanca sobre una mayoría negra. Pierre van den Berghe utiliza una palabra derivada de volk, herrenvolk, que significa pueblo de señores o pueblo señor, para denominar su filosofía de igualitarismo herrenvolk o la democracia herrenvolk. Esta forma de pensamiento, además de contribuir a la legitimación histórica del gobierno minoritario blanco, pretendía unir a los boers y todos los blancos bajo un sentimiento de un origen común, y de solidaridad como grupo social dominante.
