Volcán es un lugar en la superficie donde el material fundido (magma), producido en el interior de la tierra, es expulsada hacia el exterior. Ocasionalmente, se genera material no fundido. Estos materiales se acumulan alrededor del centro de emisión, dando lugar a relieves con diferentes morfologías. De acuerdo con esta definición, un volcán no solamente tiene la forma de cono de montaña, sino que es el resultado de un proceso complejo que incluye ascensión, evolución, emisión de magma y depósito de los materiales. La vulcanología es el estudio relativo a volcanes y sus fenómenos.
Los volcanes son una manifestación superficial de la energía interna de la Tierra. La temperatura y la presión crecen a medida que se acercan al interior del planeta alcanzando una temperatura de 5000°C en el núcleo. El efecto combinado de la temperatura y de la presión a diferentes profundidades estimula un comportamiento diferente estructurado en diversas capas.
Volcán
Algunos volcanes son más activos que otros. Se puede decir que algunos están constantemente en erupción, al menos en el presente geológico. El Stromboli, situado en las Islas Lípari, Italia, ha estado activo desde la antigüedad. El Izalco, en El Salvador, ha estado activo desde su primera erupción en 1770. Otros volcanes activos de manera habitual están en una cadena, llamada Cinturón de Fuego, que rodea el Océano Pacífico. En los Andes, se estima que hay más de 60 volcanes que pueden considerarse activos.
Muchos otros volcanes como el Vesubio, permanecen en un estado de actividad moderada durante un tiempo más largo o más corto, y luego descansa durante meses o años. La erupción, después de un período de latencia, surge a menudo violenta, como ocurrió con el Monte Pinatubo, que después de seis siglos, tuvo una erupción agitada.
Lava
En una erupción violenta de un volcán, la lava está cargada con vapor de agua y otros gases tales como dióxido de carbono, hidrógeno, monóxido de carbono y dióxido de azufre, que se escapan de la masa de lava expulsada en las grandes explosiones. Una vez liberados, ascienden formando una nube turbia y densa. Porciones grandes y pequeñas de lava son expulsadas hacia el exterior, y generando una fuente ardiente de gotas y fragmentos clasificados como bombas, brasas o cenizas, según sus tamaños y formatos.
La enorme cantidad de energía liberada durante una erupción explosiva puede ser evaluada de acuerdo a la altura que las rocas y cenizas son arrojadas. Hay informes de que las cenizas del Krakatoa en Indonesia, fueron despedidas a una altura de 27 km en 1883. Las nubes de vapor y polvo expulsadas por el volcán pueden producir efectos atmosféricos y climáticos duraderos.
