Las vitaminas son nutrientes esenciales para el organismo y deben ser contenidos en la dieta. El cuerpo humano necesita estas vitaminas en cantidades pequeñas en la dieta para realizar varias funciones.

La deficiencia de vitamina se llama avitaminosis o hipovitaminosis y su exceso se conoce como hipervitaminosis. Ambos pueden dañar el funcionamiento del cuerpo.

Las vitaminas se dividen en dos grupos: liposolubles e hidrosolubles.

Vitaminas solubles en grasa

Las vitaminas se encuentran en los aceites y grasas de los alimentos. Se absorben con la ayuda de la bilis y se almacena en el hígado y el tejido adiposo.

Vitamina A

La vitamina A es un pigmento relacionado con la visión y tiene una función antioxidante. Participa en la defensa inmune, engrosamiento de la piel y las membranas mucosas, la formación de piel, los huesos, el cabello y las uñas, promueve el proceso de diferenciación celular y participa en el desarrollo embrionario.

Se encuentra en mayores cantidades en los alimentos animales, particularmente en el hígado y en el aceite de pescado. Los vegetales tienen beta caroteno que es el precursor de la vitamina A y se encuentra principalmente en verduras como las zanahorias de color naranja, la calabaza, el mango y el camote y también de color verde oscuro como la espinaca.

Muchas personas alrededor del mundo, en su mayoría niños, tienen deficiencia de vitamina A, pudiendo conducir a la muerte. La ausencia de esta vitamina produce xeroftalmía, también llamada ceguera nocturna.

La vitamina A en exceso es tóxica para el organismo. Puede causar resequedad y descamación de la piel, dolor abdominal, dolor de las articulaciones, daño al hígado, molestias en los huesos, bazos agrandados, dolores de cabeza, malformación del feto y detenimiento del crecimiento. Algunos medicamentos para combatir el acné son a base de ácido retinoico.

Vitamina D

La vitamina D es producida por el propio cuerpo, con la ayuda de la luz solar e interactúa con las hormonas que regulan la cantidad de calcio en el cuerpo. Ella trabaja como hormona y estimula la maduración de las células.

Se produce a partir del colesterol, pero se puede encontrar en alimentos tales como yema de huevo, hígado y aceites de pescado. Cuando una persona se expone a la luz solar, los rayos ultravioleta son absorbidos y actúan con el colesterol, por lo que es un precursor de la vitamina D. Horas más tarde, el hígado y los riñones convierten este precursor de la vitamina D.

Los huesos son los más afectados por la deficiencia de vitamina D provocando raquitismo en niños y adultos.

El exceso de vitamina D es tóxico para el cuerpo, provocando náuseas, vómitos, pérdida de apetito y depósitos de calcio en los tejidos blandos. El exceso de calcio en la sangre se llama hipercalcemia y el depósito de calcio en los vasos llamados arteriosclerosis.

Vitamina E

La vitamina E es un poderoso antioxidante, protegiendo las células de la oxidación y los compuestos de la oxidación. La forma compuesta es el tocoferol. Los estudios muestran que, además de poder antioxidante, también puede proteger el cuerpo contra el cáncer, prevenir las enfermedades cardiovasculares y aumentar la respuesta inmune del cuerpo.

Se encuentra en varios tipos de alimentos y se almacena en grandes cantidades en el tejido adiposo, por tanto, es difícil tener deficiencia de esta vitamina. Si esto ocurre, causa anemia en los niños y en los adultos puede causar problemas neurológicos. También se asocia con la mala absorción de grasas causando daños en el hígado, páncreas y vesícula biliar.

El exceso de vitamina E no es tóxico para el cuerpo. Hay casos muy aislados de intoxicación por esta vitamina.

Vitamina K

Esta vitamina actúa sobre el proceso de coagulación de la sangre, produciendo protrombina. La deficiencia de esta vitamina produce sangrado, dificultad o falta de coagulación de la sangre. Además, la vitamina K ejerce un papel activo en la formación de los huesos y la prevención de la osteoporosis (enfermedad que reduce la cantidad de minerales en el hueso).

La vitamina K se puede obtener por la ingesta de vegetales de hojas verdes, hígado, leche, huevos, carne y frutas. Algunas de las bacterias que viven en los intestinos son capaces de sintetizar esta vitamina.

El exceso de vitamina K es tóxico para el cuerpo, causando daños en el hígado, anemia, ictericia, pues rompe las moléculas de hemoglobina.

Vitaminas hidrosolubles

Como el nombre implica, son vitaminas solubles en agua. Su absorción y excreción son muy rápidas.

Vitamina C

La vitamina C participa en la producción y mantenimiento del colágeno, aumenta la absorción de hierro, protege los componentes de la sangre contra la oxidación, acentúa la respuesta inmunológica y ayuda en la cicatrización. También es muy conocida por prevenir el escorbuto. El consumo de cigarros afecta a la actividad de vitamina C.

El exceso de vitamina C en el cuerpo puede causar cálculos renales (acumulaciones similares a piedras).

Las principales fuentes de esta vitamina son las frutas y verduras frescas. También puede ser comercializado como un suplemento vitamínico.

Vitamina B1 y B2

También se les denomina tiamina y riboflavina, respectivamente.

Tiamina (B1) actúa en el metabolismo de la energía y sus fuentes principales son la carne, los cereales, los frutos secos, las verduras y la cerveza. La deficiencia de tiamina produce beriberi (enfermedad del sistema nervioso).

Riboflavina (B2) actúa sobre el metabolismo energético de las células y enzimas. Los alimentos que contienen tiamina también contienen riboflavinas.

Vitamina B6

Esta vitamina es importante en el metabolismo de las proteínas, la producción de hormonas y actúa sobre el crecimiento. Su ausencia causa debilidad, insomnio, irritabilidad, dermatitis, anemia, convulsiones y trastornos del crecimiento. El exceso de vitamina B6 puede causar envenenamiento neurológico.

Vitamina B12

Esta vitamina participa en la formación de las células rojas de la sangre y el mantenimiento de la vaina de mielina. Para ser absorbida, se requiere de un factor intrínseco producido por el estómago y con la ayuda de jugo gástrico se une a la vitamina.

Las principales fuentes de esta vitamina son los alimentos de origen animal. La falta de la misma provoca anemia perniciosa y daños neurológicos. El exceso de vitamina B12 es eliminado en la orina.

Vitamina B5 y biotina

Participan en el metabolismo energético. El ácido pantoténico (vitamina B5) estimula el crecimiento, participa en la síntesis de lípidos y producción de la hormona. Se encuentra en carne, huevos, frutas y verduras.

La ingestión excesiva causa diarrea.

La biotina participa en la síntesis de grasas.