Los visigodos eran una de las dos ramas que dividían a los godos, un pueblo germánico originario de Europa del Este, siendo el otro los ostrogodos. Ambos eran tribus germánicas que invadieron el Imperio Romano en el período de la migración o invasión.
Después de la caída del Imperio Romano de Occidente, los visigodos tuvieron un papel importante en Europa en los 250 años que siguieron, sobre todo en la Península Ibérica, donde reemplazaron a la dominación romana de Hispania, reinando desde el 418 hasta el 711, cuando la invasión musulmana sustituiría el reino visigodo por Al-Andalus.Los rastros visigodos en España y Portugal incluyen varias iglesias en crecimiento y descubrimientos arqueológicos, así como una gran cantidad nombres y apellidos que han dejado a éstas y otras lenguas romances.
Los visigodos fueron el único pueblo interesado en la fundación de ciudades en Europa occidental tras la caída del Imperio Romano y antes del Imperio Carolingio. El mayor legado de los visigodos fue el Derecho visigótico, con el Liber iudiciorum, código legal que formó la base de la legislación utilizada en la generalidad de la Iberia cristiana durante siglos después de su reinado, hasta el siglo XV, a fines de la Edad Media.
Saqueo del Imperio Romano
Los visigodos surgieron como un pueblo distinguido en el siglo IV, en un principio en los Balcanes, donde participaron en varias guerras con los romanos, y en última instancia, avanzando a través de Italia y el saqueo de Roma, bajo el mando de Alarico I (gótico Allareiks ‘rey de todos’), en el año 410.
Este pueblo conquistó Dacia en el siglo III, la provincia romana situada en el centro-este de Europa. En el siglo cuarto, bajo la amenaza de los hunos, el emperador bizantino Valente concedió refugio al sur del Danubio, pero la arbitrariedad de los funcionarios romanos les llevó a la revuelta.
Penetraron en los Balcanes y en el 378 aplastaron al ejército del emperador Valente cerca de la ciudad de Adrianópolis. Cuatro años más tarde, el emperador Teodosio I el Grande fue capaz de establecerlos en los límites de la península balcánica. Se volvieron federados del imperio, es decir, aliados, y les dio posición destacada en la defensa.
Los visigodos prestaron una ayuda eficaz a Roma hasta el 395, cuando comenzaron a migrar hacia el oeste. En el 401, liderados por Alarico I, los visigodos rompieron sus lazos con los romanos, entraron en Italia e invadieron la llanura Padana, pero fueron repelidos por los romanos. En el 408, atacaron por segunda vez y llegaron a las puertas de Roma, que fue tomada y saqueada en el 410.
En los años siguientes, el rey visigodo Ataúlfo se estableció con su pueblo, en el sur de la Galia (hoy Francia) e Hispania (Península Ibérica) y, en el 418, firmaron con el emperador bizantino Constancio un tratado por el cual se fijaron los visigodos como federados (aliados) en la Galia.
Se formó así el Reino Visigodo de Tolosa (sur de Francia en la actualidad). La monarquía visigoda se consolidó con Teodorico I, que se enfrentaron a los hunos de Atila en la Batalla de los Campos Cataláunicos. En el 475, el rey visigodo Eurico se declaró independiente del Reino visigodo de Tolosa, que incluía la mayor parte de la Galia e Hispania.
Su reinado fue muy beneficioso para el pueblo visigodo: más allá de la política y el trabajo militar, Eurico llevó a cabo una tarea monumental para recopilar las leyes legislativas de los visigodos, por primera vez, plasmadas en el Código de Eurico.
Le sucedería su hijo, Alarico II, carente de las habilidades políticas de su padre. En consecuencia, los visigodos enfrentaron la pérdida de casi todas las áreas de la Galia en el año 507. Sin defensa, los visigodos se vieron obligados a trasladar su reino a Hispania donde floreció el reino visigodo de Toledo.
El reino visigodo en la Península Ibérica quedó durante algún tiempo bajo el dominio de los ostrogodos en Italia, pero pronto recuperó su vieja naturaleza. Hasta obtener el control sobre toda la península Ibérica, los visigodos enfrentaron a suevos, alanos y vándalos (grupos de guerreros germanos que habían ocupado la región desde antes de su llegada).
La unidad del reino vería sus días contados en el 711 con la invasión musulmana desde el norte de África, que reemplazaría el reino visigodo por Al- Andalus.
