Los virus son seres bastante simples de tamaño muy pequeño. De esta manera, sólo podemos observarlos con la ayuda de sofisticados microscopios electrónicos.
Formados principalmente por proteínas y ácidos nucleicos, los virus son seres acelulados y sólo son capaces de realizar sus actividades vitales cuando están dentro de las células vivas. Así, son parásitos intracelulares.
Debido a estas características, estos peculiares intrusos no son reconocidos precisamente como seres vivos. Sin embargo, el consenso científico es que son sistemas biológicos, por tener ácidos nucleicos en su constitución, así como sistemas de codificación genética.
El ácido nucleico puede ser ADN y ARN, y algunos virus pueden poseer ambos. Se encuentra rodeado por la cápsida viral, una estructura formada por moléculas proteicas. En algunas especies, se recubre por una membrana lipoproteica que contiene proteínas virales específicas en su superficie: la envoltura vírica.
En cuanto a la reproducción, estos sistemas biológicos suelen infectar a la célula huésped uniendo sus proteínas virales a la proteína receptora de esta. En ella sucede la multiplicación del material genético y utilizando los ribosomas, nucleótidos, aminoácidos y la mitocondria celular, dirigen la síntesis de proteínas y ácidos nucleicos, utilizando la energía del metabolismo del huésped.
Por lo tanto, dan origen a nuevos virus que, exceptuando las mutaciones, son similares entre sí. Estos pueden invadir a otras células afectando negativamente a su funcionamiento. De esta manera, una persona con su organismo infectado mostrará los síntomas propios de la enfermedad viral que contrajo. La varicela, las paperas, el dengue, el ébola, la fiebre amarilla, la influenza, la hepatitis, el herpes, el SIDA, la poliomielitis, la rabia, la rubéola, el sarampión y la viruela son algunos de ellos.
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