En la Edad Media, la mayoría de la gente no sabía leer y escribir. Los siervos trabajaban desde la infancia en el campo y no había tiempo suficiente para aprender o no encontraban sentido útil en sus vidas a esta actividad. Además, no había escuelas para ellos.
Tanto fue así que incluso algunos nobles eran analfabetos. Para ellos, lo que importaba era montar a caballo, ir vestidos con una armadura hermosa, y estar entrenados con armas. Los nobles no necesitaban leer o escribir para tener feudos, conquistar a las damas y divertirse. En cuanto a la educación de la época, la responsabilidad del cuidado de las escuelas quedaba bajo la tutela eclesiástica.
Durante el siglo XIII, la ciudad volvió a ser importante en Europa. El crecimiento de las ciudades estimuló la vida intelectual y el interés por la literatura. Por esta razón, este fue también el siglo del triunfo de una nueva institución, la Universidad. Surgieron universidades de prestigio como las de Bolonia, Oxford y París. Estas universidades estuvieron protegidas tanto por la Iglesia como por los grandes señores feudales. Los cursos que se impartían en las universidades tenían como materias de estudio las asignaturas de medicina, derecho, teología y filosofía. Las ciencias naturales no se habían desarrollado todavía y prácticamente se limitaban a repetir lo que los griegos y los árabes ya habían dicho.
Los estudiantes eran hijos de los nobles que vinieron de toda Europa. La universidad formaba principalmente a la élite de la gente medieval. El método de enseñanza fue llamado escolástico y en él los alumnos estudiaban y debatían los comentarios al respecto. Sin embargo, en estas discusiones nadie cuestionaba lo que los grandes autores decían. Su autoridad era absoluta. Es por eso que, siglos más tarde, fue considerado como una forma escolástica dogmática de estudio.
