Un tsunami es una serie de ondas causadas por el desplazamiento de un gran volumen de un cuerpo de agua, como un océano o un lago grande. Los tsunamis son un fenómeno frecuente en el Océano Pacífico, donde se han registrado alrededor de 195. Debido a los inmensos volúmenes de agua y la energía involucrada, los tsunamis pueden devastar las regiones costeras.
Los terremotos, las erupciones volcánicas y otras explosiones submarinas (detonaciones de artefactos nucleares en el mar), deslizamientos de tierra y otros movimientos de masas, impactos y otras perturbaciones por encima o por debajo del agua tienen el potencial de generar un tsunami.
El historiador griego Tucídides fue el primero en relacionar el tsunami con terremotos submarinos, pero la comprensión de la naturaleza del tsunami seguiría siendo escasa hasta el siglo XX, siendo hoy todavía objeto de investigaciones. Muchos textos antiguos se refieren a los tsunamis como ondas sísmicas marinas.
Algunas de las condiciones meteorológicas, tales como depresiones profundas que causan los ciclones tropicales, pueden generar una tempestad, lo que podría elevar los mares a varios metros por encima del nivel del mar. El desplazamiento viene de la baja presión atmosférica en el centro de la depresión. Esas tempestades llegan a la costa y se asemejan a los tsunamis, inundando amplias zonas de tierra.
Causas
La mayoría de los tsunamis son generados por terremotos submarinos.
Un tsunami puede generarse cuando los límites de las placas tectónicas convergentes o divergentes se mueven abruptamente y desplazan verticalmente el agua. Sin embargo, es poco probable que estos movimientos puedan desarrollarse en los límites divergentes. Esto se debe a que los límites divergentes generalmente no perturban el desplazamiento vertical del agua. Los terremotos relacionados con la zona de subducción –el límite donde dos placas tectónicas chocan– generan la mayoría de los tsunamis.
Los tsunamis tienen una pequeña amplitud (altura de la ola) en el mar y una longitud de onda muy larga (a menudo cientos de kilómetros de largo), que es el motivo por el que llegan a pasar desapercibidos en el mar, formando sólo una ligera ondulación generalmente alrededor de 300 mm (12 pulgadas) por encima de la superficie del mar normal. Crecen en altura al llegar a aguas menos profundas. Un tsunami puede suceder independientemente del estado de la marea, incluso en mareas bajas es capaz de inundar áreas costeras.
Características
Cuando la ola entra en aguas poco profundas, su velocidad disminuye y aumenta su amplitud (altura).
Las ondas generadas por el viento ordinario y las ondas de gravedad tienen una longitud de onda de alrededor de 100 metros y una altura de unos pocos centímetros. Sin embargo, un tsunami en el mar tiene una longitud de onda de alrededor de 200 km. Esta onda podría viajar más de 800 km/h, pero debido a su gran longitud de onda, su período puede durar de 20 a 30 minutos, y la amplitud ola no llega a pasar de un metro. Esto hace que sea difícil de detectar tsunamis en las aguas profundas.
A medida que el tsunami se acerca a la costa y las aguas se vuelven superficiales, la velocidad disminuye a menos de 80 km/h. Su longitud de onda disminuye a menos de 20 km y su amplitud crece significativamente, produciendo una onda claramente visible. Con la llegada del tsunami en aguas cada vez más superficiales, la velocidad de la onda disminuye gradualmente y puede reducir la velocidad a menos de 20 km/h. La longitud de onda se puede reducir unos pocos metros y su alcance puede llegar a más de 10 metros, dependiendo de la intensidad del tsunami y el alivio de la plataforma continental. La variación de la profundidad de la plataforma continental puede cambiar la altura de la ola. En las bahías abiertas y las zonas costeras adyacentes a las aguas profundas donde hay una plataforma continental relativamente estrecha, la altura del tsunami puede aumentar considerablemente.
El aumento del nivel del agua causado por el tsunami se mide en metros sobre el nivel del mar. Un gran tsunami puede presentar una secuencia de múltiples olas que llegan a través de un período de minutos u horas, aunque el tiempo entre una ola y otro puede variar significativamente. La primera ola en llegar a la playa no acostumbra a tener un aumento significativo en los niveles del mar, ya que pierde energía al entrar en contacto con aguas menos profundas. Las olas posteriores se benefician por el aumento del nivel del mar, llegando a impactar en más regiones costeras.
Alrededor del 80% de los tsunamis ocurren en el Océano Pacífico, pero puede ocurrir en cualquier gran masa de agua, incluyendo lagos. Además de los terremotos, los tsunamis pueden ser causados por deslizamientos de tierra, explosiones volcánicas y los impactos de objetos grandes.
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