La fusión nuclear es el exceso de energía resultante de la combinación de dos núcleos ligeros se unen para formar un núcleo más pesado. Estos dos núcleos ligeros participan en un proceso que libera energía, que se inhibe por la barrera de Coulomb entre dos partículas de la misma carga, lo que impide que dos núcleos de cargas iguales se aproximen lo suficiente para que la interacción fuerte predomine.
La fusión de los átomos en gran escala sólo ocurre si la temperatura fuera la suficiente para que los núcleos superen la barrera por tunelamiento. Eso puede suceder aumentando la temperatura del material hasta que los núcleos tengan energía suficiente, hecho ocasionado por la agitación térmica.
Fusión Termonuclear del Sol
La reacción de fusión que se produce en el Sol es un proceso de varios pasos en los que la principal fuente energía del Sol es la quema termonuclear de hidrógeno para formar el gas helio en el ciclo protón-protón. Los elementos hasta A = 56 (pico de la curva de energía de enlace) pueden ser producidos por otros procesos de fusión después que el suministro de hidrógeno de una estrella se agota.
La abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en la Tierra sugiere que nuestro sistema solar se haya condensado a partir de una nube interestelar que contenga el resto de esas explosiones.
Fusión Controlada
Si la fusión termonuclear se controla, puede llegar a ser una importante fuente futura de energía. Las reacciones d-d y d-t son las más prometedoras. Un reactor de fusión basado en la reacción d-t debe satisfacer el criterio de Lawson, además de mantener el plasma a una temperatura suficiente.
En los tokamaks el plasma es confinado por campos magnéticos, en la fusión a laser es utilizado el confinamiento inercial.
