Los tropismos son movimientos de cambio de dirección de crecimiento que ocurren en organismos debido al estímulo de un factor externo. Cuando el movimiento sucede en dirección al factor estimulante se dice que es positivo; cuando ocurre en dirección contraria, se dice que es negativo.
El tropismo es una característica muy común de las plantas, pero también puede ocurrir con otros organismos vivos, tales como los virus o los hongos.
Cuando los virus infectan un organismo, ellos tienden a atacar determinados tejidos u órganos de acuerdo con la capacidad de virus y las características del lugar atacado. Entonces, podemos decir, por ejemplo, que el virus del SIDA tiene un tropismo positivo por células del sistema inmunológico, porque él solo ataca estas células.
El cambio de dirección depende de la dirección de incidencia del factor estimulante. En las plantas, la dirección debe incidir unilateralmente provocando la distribución irregular de las auxinas (sustancias que activan el crecimiento de las plantas; la más común es el ácido indolacético) y, con eso, las alteraciones características. Esa distribución irregular de las auxinas puede ser atribuida a su transporte lateral (teoría más aceptada) o su producción/destrucción desigual en las partes del vegetal.
De acuerdo con el tipo de agente estimulante, el tropismo se puede clasificar en:
Fototropismo: la respuesta de un organismo a una fuente de luz. Cuando una planta recibe iluminación unilateral, por ejemplo, la auxina es transportada al otro lado iluminado causando así, la curvatura de la planta. En la raíz de la planta, esa curvatura será negativa y, en el tallo, será positivo. Los hongos también están condicionados por fototropismo. Podemos ver esto cuando nos enteramos de líquenes que crecen sólo en lugares no iluminados.
Quimiotropismo: se produce cuando un organismo crece dirigido por un estímulo, tal como un producto químico o el agua.
Geotropismo: este movimiento se produce cuando el crecimiento se modifica de acuerdo a la acción de la gravedad. En plantas, en la región del tallo, la acumulación de auxina en la parte inferior de la planta crecerá más que el resto del cuerpo que conduce a una curvatura en la dirección opuesta a la gravedad. Ya en la raíz, ocurrirá el alargamiento de la parte superior y, en consecuencia, curvatura en el sentido de la fuerza gravitatoria (hacia abajo).
Tigmotropismo: Este tipo de crecimiento se produce cuando el organismo al crecer encuentra un objeto sólido y se desarrolla alrededor de él. En ese caso, para las plantas, las células externas se alargan mientras las células que entran en contacto con el sólido se acortan.
