Los primeros signos de pre-capitalismo comenzaron a surgir ya en el siglo XII. El capitalismo es un sistema basado en las relaciones de trabajo asalariadas, en el espíritu de lucro, en la función reproductiva del capital, en la búsqueda de una organización racional para los negocios, en la producción volcada al mercado y en la economía monetaria.
Esta fase está ligada a la crisis del sistema feudal, provocada por el crecimiento demográfico a Europa y por la subsecuente inadecuación de la producción al consumo. La nueva situación económica y social que se creó dio lugar al renacimiento urbano y comercial. Y por supuesto esto aceleró el declive del feudalismo, ya que se convirtió en un elemento importante del capitalismo naciente.
Al mismo tiempo, la marginación social resultante de la crisis feudal –personas que se vieron obligadas a salir de los feudos, por necesidad o porque fueron expulsadas– proporcionó los elementos necesarios a la expansión europea cristiana: Guerra de Reconquista contra los musulmanes, en la Península Ibérica; Cruzadas, en Oriente Próximo; y avance alemán en el litoral sur del Mar Báltico con la orden religiosa y militar de los Caballeros Teutónicos.
La coexistencia de dos sistemas provocó problemas, sobre todo teniendo en cuenta el dinamismo de una y el estancamiento de la otra. Esta contradicción produjo las crisis de retracción (siglo XIV) y de desarrollo (siglo XV) del comercio europeo, cuyas raíces se encuentran en el choque entre feudalismo y capitalismo y en factores como las sequías y la peste negra.
La crisis del siglo XIV provocó un estancamiento económico, debido a la contracción de los mercados europeos. Ya la crisis del siglo XV tuvo factores diametralmente opuestos y llevaría a la expansión del comercio gracias a los grandes descubrimientos.
Con el final de la Edad Media y la expansión marítima moderna, el comercio adquirió una dimensión mundial y el capitalismo entró en su primera etapa real: el capitalismo comercial o mercantil, orientado a la acumulación de capitales en el sector de la circulación de mercancías. Dado que existe un consenso teórico de que el sistema capitalista debe presentar mayor lucro en el sector de producción, el capitalismo comercial es considerado apenas una fase de acumulación primitiva de capitales. Dentro de ese enfoque, el verdadero capitalismo solamente se consolidaría a partir del siglo XVIII con la llegada de la Revolución Industrial.
