Fue durante la Primera Guerra Mundial cuando comenzó a amanecer el totalitarismo, un fenómeno político que caracterizó el siglo XX. Con la necesidad de orientar la producción industrial a las demandas generadas por la guerra, los gobiernos de las democracias liberales europeas eran débiles para fortalecerse, acumulando de poderes y funciones del Estado, en detrimento del poder parlamentario para agilizar las decisiones importantes en tiempos de guerra. Restablecida la paz estos poderes serían devueltos a la distribución democrática de costumbre. Pero eso no es lo que pasó.
El estado con poder ejecutivo fuerte y poder legislativo debilitado durante la Segunda Guerra Mundial resultó ser la semilla del modelo de Estado autoritario que surgiría en la nueva década. De las distintas monarquías europeas parlamentarias de 1914 (Reino Unido, Italia, España, Holanda, Bélgica, Dinamarca, Suecia, Noruega, Serbia, Bulgaria, Rumania, Grecia, Austria-Hungría y otros), sólo los británicos terminaron el siglo sin haber pasado por una dictadura de inspiración fascista.
Se merece destarar el principal elemento de propaganda entre los movimientos totalitarios del siglo XX. Deseando el control total de la población en regímenes establecidos por medio de teorías conspiratorias y realidades inexistentes creada en un mero desprecio por la realidad de los hechos, la propaganda totalitaria es esencial para, en primera instancia, conquistar a las masas y buscar simpatizantes y, sobre todo, para mantenerlos bajo su control al servicio de los intereses del Estado. Conseguido el poder, el Estado asume el control por la fuerza y se convierten en instrumento de persuasión dando credibilidad a la ficción. Por ejemplo, Stalin, al divulgar que acabaría con el desempleo en la URSS, un acto falso de hecho, suspendió los programas de beneficios para desempleados. En el caso de la Alemania nazi, para afirmar que los polacos no tenían intelecto comenzaron con un exterminio de los intelectuales polacos, como poetas y escritores.
Por lo tanto, podemos decir que el uso de propaganda en los regímenes totalitarios se ve como parte de la violencia, y viceversa, siendo ambos complementarios. La publicidad, en un principio, era dirigida para los elementos de fuera del movimiento, los que aún no dominan, como herramienta de conversión. En los campos de concentración la propaganda se sustituye por violencia. El terror se convierte en una fuente de la convicción, similar a la propaganda.
También se señalan las similitudes entre la propaganda totalitaria y la masa de publicidad comercial que se desarrolló en los Estados Unidos a principios de este siglo con argumentos cientificista para justificar sus pretensiones a la supremacía de sus propias razones y como justificación al neocolonialismo. La sociedad de masas en la que dominaban los regímenes más paradigmáticos se refería a un individuo atomizado que, para espanto del mundo no totalitario, había perdido su instinto de auto-conservación.
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