La expresión tercer mundo surgió en la época de la Guerra Fría, nombrando los países que no estaban en el lado de EE.UU. o del lado de la URSS, los llamados no-alineados. Utilizado por primera vez por el demógrafo francés Alfred Sauvy, fue extremadamente importante durante el conflicto bélico, pues, representaba a todos los países que no se hicieron partícipes de la disputa estadounidense contra los soviéticos.
Ello no implica que dichos países hayan pasado indemne por este episodio, al contrario, se vieron muy afectados. Mientras se libraba una guerra diplomática en ambos mandos por la supremacía por el poder, el resto de países, especialmente de África, Ásia, Índia y Oceanía, tenían su preocupación sobre la colonización de los movimientos nacionalistas.
Durante ese tiempo, ignorados por ambas potencias, los países tercermundistas fueron capaces de lograr casi su independencia y organizarse en materia de auto-defensa.
La primera conferencia de países del tercer mundo fue Conferencia de Bandung en Indonesia en 1955, con la participación de la India, Egipto, Yugoslavia, Indonesia, Singapur, China, Japón, Vietnam y otros países representando un total de 29 países asiáticos y africanos. La URSS trató de unirse alegando representar sus colonias, pero su participación fue prohibida. Durante los aços 70, después de la independencia de los países de África, el terer mundo obtuvo una posición relevante en la ONU.
El espíritu de Bandung se desvaneció. Tras el final de la Guerra Fría y la independencia del tercer mundo, no parecía tener más sentido discutir la cuestión de lo que los intelectuales querían que fuera la tercera fuerza política.
En la actualidad el término tercer mundo ya no tiene el mismo propósito de la designación de los países no alineados, pero es sustituido por otro término que sigue siendo el resultado de una polarización global, la económica. Los países del tercer mundo son los llamados países en desarrollo con grandes índices de pobreza.
