El estudio de los vegetales data de épocas remotas, cuando el hombre pasó a analizarlas de acuerdo a la presencia o ausencia de venenos y beneficios para la salud. Fue, en 1979, junto a los cursos de Biología, que fue reconocida como disciplina científica, siendo denominada como Botánica.
El Reino Plantae es de extrema importancia para el mantenimiento de la vida en el planeta, y no solamente para los seres humanos. Las plantas son principalmente responsables de nutrición de todos los seres vivos en la cadena trófica, pues alimentan a herbívoros que, a su vez, alimentan a carnívoros que, posteriormente son descompuestos por hongos y bacterias. Además, sirven de abrigo a incontables animales, proveen oxígeno y también materia prima.
Estos seres eucariotas, multicelulares y autotróficos fotosintetizantes pueden ocupar los más diversos ambientes, en virtud de algunas adaptaciones que adquirieron a lo largo de la evolución. Las células protectoras de las estructuras formadoras de gametos – los gametangios; y la retención del cigoto dentro del gametangio (estructura portadora de los gametos) masculino son dos características que permitieron el éxito de los vegetales en medio terrestre. La presencia de vasos conductores de savia también fue un factor determinante para alcanzar mayores alturas y poder prosperar.
El Reino Plantae, hasta hace poco, fue dividido en dos grandes grupos:
- Criptógamas, cuyas estructuras reproductivas no son visibles; briofitos y pteridofitos;
- Fanerógamas, cuyas estructuras reproductivas son accesibles; gimnospermas y angiospermas.
En la actualidad, con el adelanto de la sistemática filogenética, se observó que esta clasificación era algo inconsistente, así como el sistema de clasificación de Eichler (talofitas, pteridofitas, espermatofitas y angiospermas). De esta manera, en un sistema más actual, tenemos las algas y hongos componiendo, respectivamente, el Reino Protista y el Reino Fungi y las plantas propiamente dichas clasificadas en:
- Plantas avasculares: Filos Briophyta, Hepatophyta y Anthocerophyta.
- Plantas vasculares:sin semilla (Filos Pterophyta, Lycophyta, Sphenophyta y Psilophyta); con semilla sin frutos o gimnospermas (Filos Coniferophyta, Cycadophyta, Gnetophyta y Ginkgophyta); con semillas con frutos y flores o angiospermas (Filo Magnoliophyta).
Las angiospermas son las plantas que prevalecen en nuestro planeta; siendo la morfología, histología y fisiología vegetal, generalmente, estudiadas considerando representantes de este filo. Solamente ellas pueden ser consideradas pertenecientes a un grupo monofilético, dentro de la botánica.
