Shanghái fue un centro político de China desde el siglo XX. Se celebró el primer Congreso Nacional del partido comunista de China en Shanghái. Además, muchos de los más altos funcionarios del gobierno chino en Pekin se saben que han aumentado en Shanghái en los años 1980 en una plataforma que era crítica por el izquierdismo extremo de la Revolución Cultural. Muchos observadores de la política china ven el izquierdismo como una facción opuesta y competitiva del actual gobierno chino bajo la presidencia de Hu Jintao y el primer ministro Wen Jiabao.
Los puestos jerárquicos de Shanghái, el jefe del partido y la posición del alcalde, siempre se destacan a escala nacional. Cuatro secretarios del comité del partido municipal o alcaldes de Shanghái, eventualmente, pasaron a asumir posiciones de destaque del gobierno central, incluyendo al ex-presidente Jiang Zemin, ex-primer ministro Zhu Rongji y actual vicepresidente Xi Jinping. Los principales puestos administrativos siempre son nombrados directamente por el gobierno central.
El actual gobierno en Shanghái bajo el alcalde Han Zheng abiertamente ha defendido la transparencia en el gobierno de la ciudad. Sin embargo, en años anteriores, un complejo sistema de relaciones entre el gobierno de Shanghái, los bancos y otras instituciones de la sociedad civil ha estado bajo el dominio de la corrupción, motivado por la política de facción en Pekín; estas alegaciones de Pekín fueron desatendidas hasta finales de 2006. Desde la partida de Jiang del bureau gubernamental ha habido una cantidad significativa de conflicto entre el gobierno local en Shanghái y el Gobierno Popular Central, un ejemplo de evolución de hecho del federalismo inglés. El gobierno de Shanghái administra casi todos los intereses económicos de la ciudad sin interferencia de Pekín.
En 2006, el nivel real de Shanghái de autonomía aumentó y superó cualquier región autónoma, elevando las señales de alarma, en Pekín. En septiembre de 2006, el secretario del partido comunista en Shanghái, Chen Liangyu, de Shanghái, muchas veces entrando en conflicto con funcionarios del gobierno central, junto con un número de sus seguidores, fueron eliminados de sus posiciones después de una desviación de dinero del fondo de pensiones de la ciudad de préstamos e inversiones aprobados. El abrupto distanciamiento de Chen es visto por muchos chinos como una maniobra política del presidente Hu Jintao para proteger todavía más su poder en el país y mantener el centralismo administrativo. En marzo de 2007, el gobierno central nombró a Xi Jinping, que no es nativo de la ciudad, para hacerse secretario del partido comunista, el cargo más poderoso de Shanghái. Xi acabaría por ser transferido para trabajar para el gobierno central en Pekín y fue sustituido por Yu Zhengsheng en noviembre de 2007.
