La mayoría de los residentes de Shanghái son los descendientes de inmigrantes de las provincias adyacentes de Jiangsu y Zhejiang que se mudaron a Shanghái a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, regiones que generalmente también hablan el idioma o dialecto chino wu (chino tradicional: 吳語, chino simplificado: 吴语, pinyin: wúyǔ, autoglotónimo wú niu). En las últimas décadas, muchos migrantes de otras partes de China han llegado a Shanghái para la inserción en el mercado laboral. A menudo no son capaces de hablar el dialecto local y por lo tanto utilizan el mandarín como lengua vehicular.
La lengua vernácula es shanghainés (上海言话 [zɑ̃˨.’he˦.ɦɛ˨.ɦʊ˩] , autoglotónimo shanghainés), un dialecto del chino, mientras que el idioma oficial es el mandarín estándar. El dialecto local es mutuamente inteligible con el mandarín y es una parte inseparable de la identidad de Shanghái. El dialecto de Shanghái moderno se basa en el dialecto de Suzhou de Wu, el dialecto de prestigio de Wu hablado dentro de la ciudad China de Shanghái antes de la expansión moderna de la ciudad, el dialecto de Ningbo de Wu y el dialecto de las zonas tradicionales de Shanghái ahora dentro de los distritos de Hongkou, Baoshan y Pudong, que se llama simplemente Bendihua o el dialecto local. Ella está influida en menor medida por los dialectos de otras regiones cercanas, a partir de las cuales un gran número de personas migraron para Shanghái desde el siglo XX.
Casi todos los habitantes menores de 40 años pueden hablar mandarín con fluidez. La fluencia en lenguas extranjeras es desigualmente distribuida. La mayoría de los residentes de edad avanzada que recibieron una educación universitaria antes de la revolución, y aquellos que trabajaron en empresas extranjeras, pueden hablar inglés. Aquellos con edad inferior a los 26 años tuvieron contacto con el inglés desde la escuela primaria, dado que el inglés es enseñado como una disciplina obligatoria a partir del primer grado.
