Shanghái es el mayor centro comercial y financiero de China y ocupa el quinto lugar en la edición 2011 del Índice de Centros Financieros Globales publicado por la ciudad de Londres. Fue la ciudad más grande y más próspera en el lejano Oriente durante la década de 1930 y con el desarrollo más rápido en 1990. Esto es ejemplificado por el distrito de Pudong, que se convirtió en un área piloto para las reformas económicas integradas. A finales de 2009, hubo 787 instituciones financieras instaladas en la ciudad, de las cuales 170 fueron extranjeras.
En 2009, la bolsa de valores de Shanghái ocupa el tercer lugar entre las bolsas en el mundo en términos de volumen de las operaciones y en sexto lugar en términos de capitalización total — y el volumen de comercio de seis productos básico, incluyendo cobre, caucho y zinc en la Shanghai Futures Exchange se clasificaron en primer lugar en el mundo.
En las últimas dos décadas, Shanghái fue una de las ciudades con el desarrollo más rápido en el mundo. Desde 1992, Shanghái registró crecimiento económico de alrededor del 10% cada año, excepto durante la recesión de 2008 y 2009, en el cual el crecimiento de la economía de Shanghái creció entre 8 y 9,5%. En 2010, el total producto bruto metropolitana de Shanghái estaba parado en 1,6 mil millones de yenes (equivalente de 256 mil millones de dólares), con un PIB per cápita de aproximadamente ¥ 7,6, 000 (casi 1.000 dólares). Las tres industrias más grandes de servicio son los servicios financieros, venta al detalle (retail) y bienes raíces. El sector industrial y la agricultura representaron el 39,9% y 0,7% del PIB, respectivamente. El ingreso anual promedio de los residentes de la ciudad, basado en los tres primeros trimestres de 2009, fue de ¥ 21,8 mil (cercano a los 3,8 mil dólares)
Situado en el corazón del río Yangtsé, Shanghái es el puerto principal de China y, en consecuencia, la más transitada del mundo, con el movimiento de unos 29 millones contenedores solo en 2010.
Shanghái es uno de los principales centros industriales de China, jugando un papel clave en la industria pesada del país. Un gran número de áreas industriales, incluyendo la zona de desarrollo económico y tecnológico de Shanghái-Hongqiao y el área de Minhang, la zona de Jinqiao de Exportación y Procesamiento de la Economía y Desarrollo de Alta Tecnología Shanghái-Caohejing, son pilares de la industria secundaria de la región metropolitana de Shanghái. Las actividades industriales pesadas, como por ejemplo, la industria química y metalúrgica, fue responsable por cerca del 78% de la producción bruta industrial de Shanghái en 2009. La Baosteel Group, la mayor empresa del ramo siderúrgico de China y el astillero de Jiangnan, uno de los más antiguos de China, son ambos localizados en la ciudad.
La actividad industrial es otro sector importante en la economía de la ciudad. El Shanghái Automotive Industry Corporation, SAIC, es uno de los tres grandes negocios del sector en China. La empresa tiene una alianza estratégica con Volkswagen y con General Motors.
