Separador decimal o marcador decimal, es el nombre dado, en matemáticas, al símbolo utilizado para separar la parte entera de la parte complementaria no entera (o como impropiamente se suele decir, parte fraccionaria) de la representación decimal del numeral de un número racional, irracional y, por extensión, real. Son símbolos más usados como marcador decimal o separador decimal:
- El punto decimal (‘.’), en países de cultura inglesa y otros que le son sub-culturados.
- La coma decimal (‘,’), en los países de América de habla no inglesa y de Europa, entre otros.
La décima resolución de la vigésimo segunda conferencia General de Pesos y Medidas en 2003 declaró: ‘[…] el símbolo del separador decimal debe ser el punto en la misma línea, o la coma en la misma línea’. En la práctica se dice que el punto decima es usado en los países anglófonos y en la mayor parte de Asia, y la coma decimal, en los de América no inglesa y en la mayoría de países europeos continentales.
Fundamentos históricos
En la edad media, antes del advenimiento de la imprenta, una barra superior (¯) sobre las unidades de dígitos fue usada para separar la parte entera de la cifra de un número (real) de su parte complementaria no entera (o fraccionaria), una tradición heredada del sistema decimal utilizado en las matemáticas de la India. Su uso regular y su clasificación pueden ser atribuidos al matemático Al-Khwarizmi. Desde ahí se extendió con un uso como una barra inferior en dígitos sobrescritos, especialmente en lo tocante a los valores de precios monetarios. Por ejemplo, 9995, ‘sin’ un separador decimal.
Más tarde, el separador específico (ˌ ) (un corto trazo de tinta aproximadamente vertical) entre las unidades y las posiciones decimales se hizo norma entre los matemáticos islámicos medievales. Todavía, cuando era necesario, imprimir ese carácter, se hacía más conveniente (facilidad de la práctica tipográfica de entonces) utilizar la actual coma o el actual punto en lugar del signo concebido para aquel fin específico.
En Francia, el punto ya estaba en uso en la impresión para hacer los números romanos más legibles. Por esta razón, la coma fue elegida como separador decima. Muchos otros países también optaron por usar la coma para marcar la posición de las unidades decimales, como Italia, por ejemplo, lo que fue estandarizado por la International Organization for Standardization (ISO) para proyectos internacionales. El matemático francés Viète (1540-1603), con efecto, desarrolló un método para escribir las fracciones decimales. En lugar de fracciones convencionales, Viète escribía los números separando ‘con coma’ la parte entera de la parte complementaria no entera. Ese método, modernizado, es utilizado hasta hoy, rescatado el uso del punto decimal en las culturas de habla inglesa y en aquellas que sufrieron influencia de su imperialismo expansionista. En los Estados Unidos, el punto – que es llamado de stop o full stop en otros países – fue usado como marcador decimal estándar. En los países del Imperio Británico, aunque el punto alineado (en la misma línea de escritura) pudiese ser utilizado en material tipografiado, el punto centralizado (punto medio: •), a menudo se refiere como el punto decimal, se prefería como marcador decimal en tecnologías de impresión que lo pudiesen acoger, pues tenía la ventaja de reducir la confusión en los países que han aprovechado el punto alineado para separar grupos de cifras y era generalmente más claro en la escritura (especialmente cuando se escribe sobre una base puntillada , como ocurre en muchas formas). Sin embargo, como el punto mediano ya estaba en uso común en el mundo de la matemática para indicar la multiplicación, el SI rechazó su uso como marcador decimal. No obstante, la utilización del punto alineado común como marcador decimal no sufría de la misma prohibición.
