Después de la caída de Luis Felipe, la Segunda República se estableció en Francia. Las diversas corrientes políticas de la época organizaron un gobierno provisional con la tarea de convocar a una Asamblea Constituyente contando en la presidencia con el liberal Lamartine, ayudado por el periodista moderado Ledru-Rollin, el escritor socialista Louis Blanc y el trabajador Albert.
El nuevo gobierno proclamó el fin de la pena de muerte y el establecimiento del sufragio universal en las elecciones. Los conflictos entre los dirigentes obreros y burgueses, sin embargo, surgieron. Los socialistas, con el objetivo de crear una república social, exigieron medidas al Gobierno para garantizar puestos de trabajo, derecho a la huelga y las restricciones sobre las horas de trabajo.
Obtuvieron la creación de talleres nacionales, lo que garantizaba trabajo para los desempleados en vertederos, fábricas y edificios gubernamentales. Los liberales moderados, los representantes de los grandes terratenientes, por el contrario, trataron de impedir las medidas populares, temiendo el regreso de un gobierno radical, como el imperante en Francia entre 1793 y 1794.
En abril de 1848, en las elecciones para la Asamblea Constituyente, los moderados obtuvieron la victoria, consiguiendo una mayoría de escaños, gracias sobre todo a las acciones de los propietarios de tierras. Con la polarización política entre socialistas y burgueses, se multiplicaron las manifestaciones en las calles populares, sobre todo, la ciudad de París. Bajo el mando del general Cavaignac, conocido como «El carnicero», el gobierno masacró a los rebeldes, suspendió los derechos individuales y cerró los talleres nacionales convirtiendo la revolución en una guerra civil: más de 3000 personas fueron fusiladas y 15.000 fueron deportadas a las colonias.
A continuación, fue aprobada la nueva constitución republicana, donde el poder legislativo llegaría a una asamblea escogida por sufragio universal por tres años y el poder ejecutivo quedaría a cargo de un presidente escogido durante cuatro años.
Luis Bonaparte –sobrino de Napoleón I y, por tanto, figura carismática para los franceses –fue visto como una figura para acceder a la restauración de la gloria vivida por el país durante la época de Napoleón I. Así, Luis Bonaparte fue escogido presidente el 10 de diciembre de 1848, con el 73% de los votos.
Luis Napoleón Bonaparte
En su gobierno, trató de unir y pacificar el país, haciendo hincapié en el ideal de progreso y el poder nacional. En 1851, casi al final de su mandato continuista y ambicioso, Bonaparte cerró la Asamblea Nacional, ya que la Constitución prohibía la reelección presidencial, y estableció una dictadura.
La huelga fue convocada por el filósofo Karl Marx, irónicamente en la obra «El 18 brumario de Luis Bonaparte», en referencia a sus intentos cada vez más claros de repetir las hazañas de su ilustre ancestro. Luego, a través de un plebiscito, Bonaparte llegó al poder para preparar una nueva constitución. Se convirtió en cónsul (igual que Napoleón I) otorgándole un poder dictatorial desde hace diez años.
Repitiendo las actitudes de Napoleón, en 1852, se llamó a otro referéndum que, con el 95% de los votos favorables, transformó a Francia nuevamente en imperio. Luis Bonaparte, coronado emperador, recibió el título de Napoleón III.
