La saliva es un líquido ligeramente alcalino, transparente y viscoso que mantiene la boca y los labios humedecido constantemente trabajando así como lubricante. Su función es básicamente ayudar a tragar los alimentos, promoviendo el paso de alimentos a través del tracto digestivo.

La producción de saliva se realiza por las glándulas salivales y en el proceso de masticación de los alimentos, la cantidad de saliva aumenta, humedeciendo, así, el bolo alimentario, facilitando la deglución y favoreciendo el paso del alimento por las vías digestivas.

La enzima que se encarga de esa primera fase de producción de saliva es denominada ptialina o amilasa salival, cuya función es transformar el almidón en glucosa, preparando el alimento para la digestión. Además de ser responsable de la limpieza de la cavidad oral, la ptialina tiene anticuerpos que actúan contra los virus y bacterias.

Composición de la saliva

A pesar de tener alto contenido de agua (99,42%), la saliva comprende no sólo agua, una vez que el restante fluido es formado por ptialina, mucina, albúmina y minerales.

Glándulas Salivales

Las glándulas salivales están formadas por granos aglomerados, como racimos de uvas. Cada grano se llama de acino o glándula acinosa y de ellos parten pequeños canales que llevan la saliva para los diversos puntos repartidos por la cavidad bucal. Los tres pares de glándulas productoras de saliva son: las parótidas, las sublinguales y las submandibulares.

Parótidas

Situado cerca del pabellón auricular, las glándulas salivales parótidas son las más grandes, en forma de prisma, con un peso de entre 25 y 30 gramos. Los canales que salen de los acinos de la parótida, se unen para formar un canal más grande que es el Conducto de Stenon o de Stensen, llegando en la mejilla, en la altura del segundo premolar superior, siendo su apertura percibida a simple vista. En el proceso inflamatorio de las paperas, esta glándula se inflama y resulta doloroso.

Submandibulares

Las glándulas submandibulares se encuentran en dos pequeñas cavidades entre la punta de la barbilla y el ángulo de la mandíbula. Pesan, en promedio, 8 gramos cada una y son responsables por el transporte de la saliva en la boca del canal de Wharton, junto al freno de la lengua.

Sublinguales

El par sublingual, como su nombre indica, se encuentra debajo de la lengua formada por numerosos lóbulos granulares. Las glándulas sublinguales poseen forma almendrada y pesan entre 3 y 5 gramos. Los lóbulos de la frente tienen apenas un canal denominado Ravino, que lleva la saliva para la boca, también junto al freno de la lengua, mientras los otros lóbulos poseen ductos individuales llamados Walther.

Curiosidades

• La expresión comúnmente usada de ‘hacerse la boca agua’ se refiere al proceso de salivación en el cual las glándulas responsables son estimuladas y reciben la orden del cerebro. Por eso, recordar un alimento sabroso nos deja la boca llena de ‘agua’, en ese caso, de saliva.
• La producción de saliva en el ser humano varía entre un litro y un litro y medio por día. Incluso cuando estamos durmiendo nuestro organismo produce saliva.