En 1956, el gobierno húngaro de Nagy adoptó una serie de prácticas liberales que rompían con el modelo de partido único y de centralización económica impuesto por los soviéticos. Como respuesta, la población salió a las calles en apoyo a las reformas y el gobierno húngaro se distanció todavía más de los soviéticos, culminado con la retirada de Hungría del Pacto de Varsovia. En noviembre, las tropas soviéticas incautaron Budapest. Miles de húngaros y sus dirigentes fueron asesinados en la crisis en Hungría.
El levantamiento húngaro comenzó en 23 de octubre de 1956, con una manifestación pacífica de estudiantes en Budapest. Exigieron el fin de la ocupación soviética y la introducción del ‘socialismo verdadero’. Cuando los estudiantes trataron de rescatar a algunos de sus compañeros arrestados por la policía, las fuerzas abrieron fuego contra la multitud.
Al día siguiente, oficiales y soldados se unieron a los estudiantes en las calles de la capital. La estatua de Stalin fue derrumbada por manifestantes que coreaban el regreso de los rusos a su hogar y enaltecían la figura de Nagy. En respuesta, el comité central del Partido Comunista Húngaro recomendó el nombre de Imre Nagy para liderar el gobierno.
El 25 de octubre, los tanques soviéticos dispararon contra los manifestantes en la Plaza del Parlamento. Sorprendido por este tipo de eventos, el comité central del partido forzó la dimisión de Gerő y lo reemplazó por János Kádár.
Nagy fue a Radio Kossuth y anunció que tomaría el liderazgo del gobierno, en su calidad de presidente del Consejo de Ministros. Prometió una amplia democratización de la vida pública del país, la mejora radical de las condiciones de vida del trabajador y la búsqueda del socialismo acorde con las características nacionales de Hungría.
El 28 de octubre, Nagy y un grupo de colegas lograron hacerse con el control del Partido Comunista. Desde ahí, surgían consejos revolucionarios por todo el país.
El 30 de octubre, Nagy anunció la liberación del cardenal Mindszenty y de otros presos por razones políticas. Se anunció que el gobierno pretendía abolir el sistema de partido único. Se reconstituyeron los Partidos de los Pequeños Propietarios, Social-Demócrata y Partido Nacional de los Campesinos. El 1 de noviembre, Nagy comunica la intención húngara de retirarse del Pacto de Varsovia y solicita la intervención de las Naciones Unidas en la controversia con la Unión Soviética.
El 4 de noviembre, el ejército rojo invadió Hungría y derrotó a las fuerzas húngaras rápidamente. Se calcula que 20.000 personas murieron durante la intervención soviética. Nagy fue detenido (y más tarde ejecutado) y sustituido en el poder por el simpatizante soviético János Kádár.
