La historia se desarrolla en Italia, y comienza a finales del siglo XV.

Tito Melema un joven culto griego de 23 años, llega a Florencia trayendo una cierta cantidad de joyas de alto valor. Él intenta venderlas a Bernardo Ruccellai, uno de los hombres más notables de la ciudad, diciendo que era la víctima de un naufragio y que solo consiguió salvar parte de sus bienes. Él también afirma que su padre adoptivo, el erudito siciliano Baldassare Calvo, al cual él debía su excelente educación, había muerto en esa ocasión.

Sin embargo, la verdad era diferente. El barco donde Baldassare Calvo viajaba a Grecia había sido capturado por los piratas que exigían un rescate. Él envió instrucciones a Tito Melema para él usar las joyas de la familia, guardadas en casa, para pagar el dinero del rescate. El ingrato y ambicioso Melema huye con las joyas para Florencia, donde nadie lo conocía, con la esperanza de que su benefactor muriese en cautiverio o en la esclavitud.

Tito Melema es bello y elocuente, teniendo el don de insinuarse fácilmente en cualquier ambiente que frecuente. Él tiene un romance con Tessa, una joven campesina que se desgarrara de la familia. Ella luego le entrega un hijo. Eso no lo impide de comenzar una relación con Romola di Bardi, hija del erudito ciego Bardo di Bardi, dueño de una suntuosa residencia con una gran biblioteca y numerosos tesoros artísticos.

Tito se casa con Romola pero no se separa de Tessa. Mantiene dos familias, al mismo tiempo, lo que justifica las ausencias en cada casa con viajes a Siena, Prato, Pistoia y otras ciudades. Al mismo tiempo, Tito se une a los Medici, la familia gobernante de la república florentina, y busca obtener favores y ventajas.

Bardo di Bardi también tiene un hijo, que estaba excitado por la predicación de la Savonarola Dominicana y decidirá convertirse en monje, consumiéndose en el convento debido al ayuno y la flagelación que se había impuesto. Cuando ese hijo muere, Bardo llama a su gran amigo Bernardo del Nero, padrino de Romola, y le pide que, en caso de venga a morir, él vele por su hija y la ayude en el cumplimiento de su voluntad, que es transformar su gran colección de obras raras en una biblioteca pública.

Cuando Bardo di Bardi muere, la República de Florencia está en guerra con Francia debido al intento de recuperar Pisa, y los franceses habían invadido la ciudad. Tito Melema, a espaldas de Romola, vende joyas de Bardo di Bardi, a uno de los representantes del rey de Francia y a uno de los enviados de Ludovico Sforza, duque de Milán. Romola intenta cancelar la venta, apelando a Tito Melema y a su padrino Bernardo del Nero, pero ya es tarde. Los tesoros se ponen en cajas y son enviados a París y Milán.

El choque de Romola es enorme. Disfrazado con un hábito, deja Florencia. Romola escribe una carta a su padrino y una a Tito, que establece que su amor por él murió y que no debe buscarlo. También pide ser enviado a la casa de su padrino un arca con su vestido de novia, algunas imágenes y otros recuerdos de sus padres.

Durante su fuga, Romola es detenida por el dominicano Savonarola, que la había conocido desde que había estado en el convento para visitar al hermano moribundo. Él la censura por el mal uso del hábito religioso y por su fuga, al igual que su esposa debe aceptar con resignación sus aprobaciones. Savonarola habla con tal elocuencia que Romola finalmente vuelve, aunque sus relaciones con Tito nunca serán las mismas.

Poco después, llega a Florencia un desconocido de pelo gris, en busca de Tito Melema. Fue Baldassare Calvo, que había logrado recuperar la libertad después de años de cautiverio, y ahora busca al hijo ingrato que había cavado su ruina.

Baldassare ve a Tito en una plaza pública durante una reunión política. Él trata de agarrar la manga de Tito, pero esta se desprende y desaparece. Como medida de precaución, Tito se ausenta por algunos días en un viaje hacia Roma.

Baldassare no encontró a nadie en la casa de Tito, pero sigue buscándole. Al cabo de unos días, se entera de que Tito asiste a la casa de Bernardo Ruccellai y va allí a buscarlo. Ruccellai está dando una fiesta y sólo los huéspedes pueden entrar, haciendo que Baldassare tenga esperar en el jardín. Cuando los invitados terminan de cenar e ir al jardín, Baldassare aparece y acusa a Tito Melema de traición y robo. Tito finge no reconocerlo y dice que él es un loco que vive persiguiéndolo. Cuanto más habla Tito, más convincente es y mayor es la indignación de su padre.

Para resolver el problema, Ruccellai pide a Baldassare citar el verso de Homero que está grabado en el interior de uno de los anillos que le pertenecían y que había adquirido por Tito. Baldassare hace un esfuerzo tremendo, pero no puede recordarlo. Tito convence a los presentes de encarcelar al padre adoptivo.

Tiempo más tarde, Baldassare es liberado. Se entera de que Tito tenía dos familias y comienza a perseguirlo sin descanso. Tito comienza a utilizar una cota de malla debajo de la ropa como medida de precaución.

Tito continúa en sus maquinaciones políticas y participa en una conspiración para detener a Bernardo del Nero. Cuando este es encarcelado y está a punto de morir en la horca, Romola pide la intervención del influyente Savonarola, pero prefiere no intervenir. Ella pierde por completo la fe y la confianza depositada antes en Savonarola. Después de la ejecución de Bernardo del Nero, Romola deja Florencia por segunda vez, de nuevo usando el disfraz religioso. Su antiguo amor por Tito se convirtió en odio.

Tito Melema continúa proporcionando evidencias de su mal carácter. Él está involucrado en un complot contra Savonarola con los jóvenes aristócratas de Florencia. Savonarola es arrestado, ahorcado y quemado en la plaza pública. Sin embargo, la población se amotina y persigue a sus enemigos por las calles. Tito Melema es marcado como uno de ellos y es cazado implacablemente. Él es cercado y agarrado al margen del río Arno, pero distrae a sus persecutores lanzando a ellos una bolsa llena de joyas y se sumerge en las aguas del río.

Baldassare observaba la escena desde una distancia y siguió a Tito por tierra mientras este intenta ganar distancia de una multitud enfurecida. Cuando Tito Melema llega a la orilla, se acuesta, agotado y jadeante. De repente, Baldassare salta sobre él, queda de rodillas sobre su pecho y aprieta el cuello hasta que Tito para de luchar. Lentamente, Baldassare afloja los dedos y también cae muerto sobre el cadáver de su hijo adoptivo.

La historia termina con la reunión de las dos mujeres, Romola y Tessa, y de Lillo Melema, hijo de Tito. Romola considera a Tessa una víctima inocente como ella misma. Romola enseña a Lillo que la verdadera grandeza de un hombre es su integridad, y es preferible a la pobreza y la oscuridad a la fama y la riqueza lograda a través del engaño y la mentira.

Ficha

• Título: Romola
• Fecha de publicación original: 1850
• Autor: George Eliot
• Género: Ficción histórica
• Editorial: Smith, Elder & Co.