¿Quién fue Tales de Mileto?

De acuerdo con la tradición clásica de la filosofía occidental, el primer teórico en formular un pensamiento más sistemático fundado sobre una base racional fue el griego Tales de Mileto (alrededor del 625 a.C. – 558 a.C.). Siendo el fundador de esta nueva forma de pensar, es considerado el primer filósofo, inaugurando la línea filosófica de los presocráticos (filósofos que vinieron antes de Sócrates).

Nacido en la ciudad de Mileto, una colonia griega en la región Jonia (hoy Turquía), Tales fue matemático, astrónomo y negociante. Fue heredero de conocimientos todavía más antiguos – como la matemática egipcia y la astronomía babilónica – y era tenido en su ciudad como un hombre sabio, pero también práctico: se cuenta que, utilizando sus habilidades, supo prosperar como un hábil mercader.

Lo que sabemos sobre las ideas de ese filósofo resulta de comentarios hechos por los pensadores griegos que le sucedieron, pues no hay registros escritos preservados de su autoría. Las principales referencias que tenemos a su respecto proceden del filósofo Aristóteles. Tales inauguró en la filosofía la corriente de los pensadores ‘físicos’: filósofos que buscaban entender y explicar el origen de la physis – palabra griega traducida como naturaleza, pero cuyo significado también engloba la idea de origen, movimiento y transformación de todas las cosas. Según Tales, el origen de todas las cosas estaba en el elemento del agua: cuando es densa, se transforma en tierra; cuando es calentada, se vuelve vapor que, al enfriarse, regresa al estado líquido, garantizando así la continuidad del ciclo. En ese eterno movimiento, nuevas formas de vida y evolución vendrían desarrollándose, originándose todas las cosas existentes.

Echando una mirada crítica se vuelven evidentes las brechas de este razonamiento basado en el agua. Por ejemplo, ¿qué da inicio a este movimiento y qué lo mantiene? ¿Cómo un único elemento, el agua, puede transformarse en otra cosa? Esos fallos, que a los ojos de un científico de hoy son evidentes, eran vistos de otra forma en la época. Vale recordar que en el momento en que las ideas de Tales fueron creadas, el pensamiento racional y filosófico todavía era bastante influido por elementos mágicos y mitológicos. Por tanto, para un griego antiguo, la idea de que una cosa simple como el agua pudiese convertirse en otra cosa no era tan absurdo.

El gran mérito de Tales de Mileto, en realidad, no fue su explicación acuática de la realidad: fue el hecho de que, por primera vez en la historia, el hombre buscaba una explicación totalmente racional para su mundo, dejando de lado la interferencia de los dioses.

Tales puede ser tenido como padre de la filosofía unitarista – que busca la explicación de todas las cosas a partir de un único principio (en su caso, el agua) – y que tendría su mayor exponente en la figura de Heráclito de Éfeso (El Oscuro de Éfeso). A partir de su teoría, diversos filósofos presocráticos buscaron sus propios caminos para explicar la physis. Tales, Anaximandro y Anaxímenes formaron el trío de la llamada Escuela de Mileto y quedaron conocidos como los physiologoi (estudiosos de la physis). Era el inicio de la filosofía y del esfuerzo humano en comprender el espectáculo de la existencia a partir de la racionalidad.