¿Qué son las hormonas y para qué sirven?

Las hormonas son sustancias químicas que transfieren información e instrucciones entre las células de animales y plantas. También llamados de mensajeros químicos del cuerpo, las hormonas regulan el crecimiento, el desarrollo, el control de las funciones de muchos tejidos, las funciones reproductivas y ayudan y regulan el metabolismo (el proceso utilizado por el cuerpo para producir energía a partir de los alimentos). A diferencia de la información enviada por el sistema nervioso, que se transmiten a través de impulsos eléctricos que se mueven rápidamente y con un efecto casi inmediato, las hormonas se desplazan más lentamente y sus efectos se mantienen de una forma más prolongada.

Las hormonas son producidas por glándulas especializadas, las cuales segregan de acuerdo con las necesidades del organismo. La mayoría de las hormonas son producidas por las glándulas endocrinas como la pituitaria, tiroides, suprarrenales, además de los ovarios y testículos. Estas glándulas endocrinas producen y secretan hormonas directamente en el torrente sanguíneo. Sin embargo, no todas las hormonas son producidas por las glándulas endocrinas. La mucosa del intestino delgado produce hormonas que estimulan la secreción de jugos digestivos del páncreas. Otras hormonas también son producidas por la placenta, un órgano formado durante el embarazo con la finalidad de regular algunos aspectos del feto.

Típicamente, las hormonas se clasifican en dos tipos principales, como base en función de su composición química. Casi todas las hormonas son péptidos o derivados de aminoácidos, incluyendo hormonas producidas por la parte anterior de la hipófisis, por la tiroides, paratiroides, placenta y páncreas. Las hormonas peptídicas son normalmente producidas en la forma de proteínas mayores. Cuando su trabajo es exigido, esos péptidos son descompuestos en hormonas biológicamente activas y secretadas en la sangre, para que circulen por todo el organismo.

El segundo tipo son los esteroides (sexuales), que incluyen las hormonas secretadas por las glándulas suprarrenales, los ovarios o los testículos. Las hormonas esteroides se sintetizan a partir del colesterol y modificados por una serie de reacciones químicas, hasta que una hormona quede lista para ser puesta en acción inmediatamente.