Los protozoos son organismos unicelulares, pero a diferencia de las bacterias, tienen membrana nuclear (cariomembrana, son eucariotas). Son organismos complejos, con un sistema reproductivo, un aparato locomotor digestivo y la capacidad de producir energía por lo que durante muchos años han sido considerados “animales unicelulares”. Esta forma de vida todavía viven en colonias, ya sea de forma individual o como parásitos. Se encuentra en agua dulce, agua salada, en suelos húmedos o en otros seres como huéspedes. Pueden causar enfermedades a los seres humanos.

Los protistas son las algas unicelulares y los protozoos. La célula de un protista es similar a las células de animales y plantas, pero existen particularidades. Los plastos de las algas son diferentes de la planta en cuanto a su organización interna de las membranas fotosintéticas. Se producen cilios y flagelos para la locomoción. Algunos protozoos, como ciertas amebas o las algas diatomeas, tienen envoltorios de protección, las tecas. Las diatomeas tienen una cáscara de algas silíceas. Los protistas también pueden tener cambios en forma y estructura de acuerdo con el método de la vida, parásito, o de vida libre.

De acuerdo con la clasificación de los seres vivos en cinco reinos, uno de ellos, los protistas, comprende los organismos eucariotas, unicelulares autótrofos y heterótrofos. En este reino se colocan las algas inferiores: euglenófitas, pirrófitas (dinoflagelados) y crisófitas (diatomeas), que son protistas autótrofos (fotosintetizantes). Los protozoos son protistas heterotróficos.

Los protozoos son seres microscópicos, y eucariotas unicelulares. Cuando dividimos los seres vivos en animales y plantas, los protozoos se estudian en el Reino Animal y los fitoflagelados se estudian en el Reino Vegetal. Los protozoos son un grupo de los eucariotas con cerca de 20.000 especies. Se trata de un grupo heterogéneo y diverso, que se desarrolló a partir de algas unicelulares.

En algunos casos, la fuente se hace evidente, por ejemplo en el grupo de flagelos. Hay registros fósiles de protozoos sin cáscara (foraminíferos), que vivieron hace más de 1,5 millones de años atrás, en la Era Proterozoica. Grandes extensiones del fondo del mar tienen gruesas capas de depósitos de conchas de ciertas especies de foraminíferos y radiolarios. Estos se denominan vasas.

Los protozoos son, en la mayoría de los casos, acuáticos y viven en los mares, ríos, estanques, acuarios, piscinas, barro y tierra húmeda. Son organismos microscópicos, pero existen especies de 2-3 mm. Algunas forman colonias libres.

Muchos protozoos tienen orgánulos especializados para determinadas funciones. Sus células, sin embargo, puede ser consideradas poco especializadas, ya que realizan, por sí mismas, todas las funciones vitales de los organismos más complejos, como la locomoción, la obtención de alimentos, la digestión, la excreción y la reproducción. En los seres multicelulares, no hay división del trabajo y las células se vuelven muy especializadas, e incluso pueden perder ciertas capacidades, como la digestión, la reproducción y locomoción.

La membrana celular del parásito tiene unos depósitos simples o reforzados por capas de proteínas externas, o incluso de los minerales tales como ciertos amebas y foraminíferos.

El citoplasma se diferencia en dos zonas, una externa, hialina o ectoplasma, y una interna, granular, o endoplasma. En estas, hay vacuolas digestivas e inclusiones.

Reproducción

Los representantes del reino protista se reproducen por división (también conocido como fisión binaria o división). Al igual que en las bacterias, la célula crece, su núcleo se ha dividido en dos por mitosis (reproducción asexual), y luego el resto de la célula se divide, formando dos células genéticamente idénticas.

Digestión

En las especies de vida libre se da la formación de vacuolas digestivas. Las partículas alimentarias son englobadas por pseudópodos o penetran a través de una apertura pre-existente de la membrana, el citostoma. Una vez en el interior de la célula sucede la digestión, y los residuos sólidos no digeridos son descargados en cualquier punto de la periferia, por extrusión de la vacuola, o en un punto determinado de la membrana, el citoprocto.

Respiración

El intercambio de gases respiratorios se lleva a cabo a lo largo de la superficie celular.

Excreción

Los productos solubles de excreción pueden ser eliminados través de la superficie celular. En los protozoos de agua dulce existe una vacuola contráctil, que recoge el exceso de agua absorbida por la célula, expulsando de vez en cuando por una contracción repentina. La vacuola es por lo tanto, osmorreguladora.

Plancton

Corresponde a un conjunto de seres que viven suspendidos en las aguas de ríos, lagos y océanos, pasivamente transportados por las corrientes y las olas. En el plancton se distingue grupos de organismos:

• Fitoplancton: organismos productores (fotosintetizadores), representados principalmente por diatomeas y dinoflagelados, constituyen la base de apoyo de la cadena alimenticia en los océanos y lagos. Representan más del 90% de la fotosíntesis en el planeta.
• Zooplancton: organismos heterótrofos consumidores, es decir, principalmente representados por protozoos, pequeños crustáceos y muchos invertebrados y larvas de peces.