El Reino Protista comprende los seres vivos que reúne los protozoos, organismos heterótrofos, que pueden obtener su alimento por absorción o por ingestión; y algas fotosintéticas.
En general, son organismos eucariotas, unicelulares, coloniales o pluricelulares, no teniendo verdaderos tejidos, alimentándose por ingestión o absorción.
Anteriormente, este grupo se dividió en cuatro filos diferentes, de acuerdo con la estructura locomotora. Actualmente, sin embargo, se consideran aproximadamente diez filos cuyas relaciones filogenéticas no se comprenden bien.
Dependiendo de la compleja caracterización de esos filos, realizada en base a la comparación entre las secuencias de las bases nitrogenadas de ARN y ADN, bien como de la estructura celular, los protozoos pueden clasificarse a modo simplificado en:
- Protozoos ameboides: amebas que capturan alimentos y realizan movimientos a través de pseudópodos. En la clasificación estándar constituían el filo Sarcodina (Phyla Sarcodina) y, en la moderna, reúne alrededor de cinco filos.
- Protozoos flagelados: realizan el movimiento y la obtención de alimentos por medio de flagelos. Los flagelos son filamentos cuya locomoción actúa en la célula. Anteriormente tratados como un solo filo (Phylum Mastigophora), son considerados hoy en ocho filos con sus propias características.
- Protozoo ciliado: se mueven y obtienen los alimentos por medio de cilios. Los cilios son similares a los flagelos pero más cortos. Este es el único grupo que mantiene la clasificación tradicional (Phylum Ciliophora).
- Protozoos esporozoos: no tienen las estructuras del aparato locomotor y, en algún momento del ciclo de la vida, muestran una estructura importante: el complejo apical. Muchas de estas especies forman esporas.
En cuanto a las algas, pueden ser del Phylum Chlorophyta (algas verdes), Phylum Phaeophyta (algas pardas o marrones), Phylum Rhodophyta (algas rojas), Phylum Bacillariophyta (diatomeas o algas fósiles), Phylum Chrysophyta (algas verde-amarillas), Phylum Euglenophyta (euglenas), Phylum Dinophyta (dinoflagelados) y Phylum Charophyta (carofíceas).
