En todo el planeta hay más de dos millones de especies vivas registradas a lo largo de la historia, y muchas incluso aún no han sido descubiertas. Existen de varias formas, colores y comportamientos repartidos por todo el planeta.
Para ser mejor estudiados, los seres vivos son organizados en grupos, llamados taxón, siguiendo como criterio las características estructurales semejantes que presentan. Especie es la categoría taxonómica más concreta y se refiere a individuos muy parecidos que, en condiciones naturales, tienen la capacidad de reproducirse y tener descendientes fértiles. Seguidamente, tenemos el género, una categoría más amplia que la de especie. Después del género, tenemos familia, orden, clase, filo y reino.
En 1735, el médico y naturista Carlos Linneo publicó un libro llamado Systema naturae (Syst. Nat.). En el libro se abordaba la cuestión de clasificar los organismos y también proporcionaba las reglas para la clasificación de las especies. Este sistema se utiliza hoy en día, aunque se sabe que, a diferencia de las creencias del investigador, las especies no son inmutables y son resultantes de procesos evolutivos. En los sistemas más recientes, tales hechos son considerados facilitando nuevas clasificaciones.
Las algas, por ejemplo, han sido consideradas miembros del reino Plantae, pero hoy en día están en el Reino Protista porque tenían más similitudes con esos organismos. Actualmente, se reconoce que los hongos son evolutivamente más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas. Puesto que el reino Monera ha sufrido muchos cambios, se propuso que se dividiera en reinos Bacteria y Archaea, siendo este último formado por las arqueas, antes designadas como arqueobacterias. Otros investigadores han sugerido la clasificación de las bacterias en los reinos Bacteria, Archaea y Eukarya, este último comprende todos los demás organismos.
A pesar de lo mencionado, en muchos centros educativos y libros pedagógicos se sigue estudiando a los seres vivos siguiendo la clasificación de los cinco reinos, que son: Reino Monera, Reino Protoctista, Reino Fungi (Hongos), Reino Metáfitas (Plantas) y Reino Animalia (Animales).
Los virus también son clasificados en su respectivo reino. Aunque, para muchos investigadores no se consideran organismos vivos, suelen analizarse como sistemas biológicos.
