Las bacterias son microorganismos con una alta capacidad para reproducirse, mostrando la reproducción asexual básicamente como un proceso de formación de nuevos individuos. Debido a esta capacidad de reproducción en pocos minutos, una sola bacteria puede causar una población de bacterias similares a la original. Este conjunto de bacterias ocasionadas de una ‘original’ es conocido como clon.
Sin embargo, incluso no presentando reproducción sexuada, en ciertas especies ocurren procesos en los cuales la mezcla de material genético permite la formación de bacterias diferentes. Esos procesos son conocidos como recombinación genética en bacterias y pueden ocurrir de tres formas básicas: transformación, transducción y conjugación.
Transformación
La transformación bacteriana se produce por la absorción de fragmentos de ADN presentes en el ambiente, que se originan a partir de otras bacterias muertas y descompuestos. Esa molécula o fragmento será incorporado al ADN de la bacteria a través del intercambio de bases entre el ADN original y el fragmento absorbido. En caso de que exista compatibilidad en este intercambio, el fragmento pasa a formar parte del material genético de la bacteria siendo duplicado y pasado durante la reproducción binaria.
El proceso de transformación fue utilizado en bacterias E. coli, para la producción de insulina. Para ello, trozos de ADN humano, con la secuencia que determinaba la producción de insulina, fueron introducidos en bacterias que pasaron a sintetizar esa hormona. Actualmente, gran parte de la insulina comercializada proviene de la acción de esas bacterias transgénicas.
Transducción
Es entonces cuando una bacteria tiene piezas de su material genético transportado a otra bacteria, a través de la acción de los virus bacteriófagos. Para que eso ocurra es necesario que, en un momento cuando se forman nuevos bacteriófagos, trozos de ADN bacteriano se incorporen en el material genético viral por medio de la transducción. Con la liberación de los bacteriófagos y el ataque a otra bacteria, los genes bacterianos presentes podrán ser transferidos para el ADN de la bacteria ahora infectada.
Esto puede ocurrir desde que la acción de material genético infectante proveniente del virus no promueva la destrucción de las bacterias. Así, habrá incorporación de fragmentos del material genética. Y, ocurriendo su reproducción asexuada, habrá la formación de una nueva cepa, modificada.
Conjugación
La conjugación es el tipo de reproducción recombinante más conocido. En este evento, existe la formación de un puente o nexo que conectará dos bacterias. La bacteria que done su material genético no sufrirá modificación, pero la receptora saldrá de esta conjugación modificada. Durante el enlace es transferido, de la bacteria donante, un pedazo de ADN de plasmídio F (de fertilidad) que se recombina con el material genético de la bacteria receptora, ocurriendo modificaciones.
Esta forma de recombinación es la que lleva al surgimiento de cepas de las bacterias resistentes a la acción de varios tipos de antibióticos, caracterizando la infección hospitalaria.
