Demócrito (c. 460 a.C.-370 a.C.), fue un filósofo griego que elaboró la teoría atómica del universo, concebida por su maestro, el filósofo Leucipo. Demócrito nació en Abdera, Tracia. Escribió numerosas obras, sin embargo sólo se conservan escasos fragmentos.
Según la teoría atómica de la materia de Demócrito, todas las cosas están compuestas de partículas diminutas, invisibles e indestructibles de materia pura (en griego atoma, ‘indivisible’), que se mueven por la infinitud en un infinito espacio vacío (en griego kenon, ‘el vacío’). A pesar de que los átomos estén compuestos de la misma materia, se distinguen en forma, medida, peso, secuencia y posición. Las distinciones cualitativas en lo que los sentidos perciben y el origen, el deterioro y la evanescencia de las cosas son el resultado no de las características inmanentes a los átomos, sino de las disposiciones cuantitativas de los mismos. Demócrito consideraba la producción de mundos como la consecuencia natural del inacabable movimiento giratorio de los átomos en el espacio. Los átomos chocan y giran, configurando grandes agregaciones de materia.
Demócrito escribió además sobre ética, proponiendo la felicidad, o ‘alegría’, como el mayor bien —una condición que se consigue a través de la moderación, la quietud y la liberación de los miedos. En la historia Demócrito era conocido como el Filósofo Alegre, en contraste al más sombrío y pesimista Heráclito. Su teoría atómica anticipó los modernos fundamentos de la conservación de la energía y la irreductibilidad de la materia.
