El Protocolo de Kioto es un acuerdo internacional que establece metas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de aquí a 2012. Los países más contaminantes, que se clasifican como pertenecientes al Anexo I, se comprometieron a reducir sus emisiones en el tiempo estipulado. Entre ellos se encuentran Japón y la Unión Europea.
Los esfuerzos de las naciones en el mismo nivel de emisiones está dado por una legislación restrictiva para sus industrias, lo que obligó a invertir en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero con el fin de alcanzar las metas propuestas por el Protocolo de Kioto en 1997, refiriéndose al nivel de emisiones del año 1990.
Un país en desarrollo (que no pertenece al Anexo I) que despliega tecnologías propuestas por el MDL (mecanismo de desarrollo limpio) puede generar CRE (reducción certificada de las emisiones). Si una planta de energía térmica se sustituye por una energía solar o eólica, sin duda muchas toneladas de dióxido de carbono ya no serán liberadas todos los años. Así, por cada tonelada de dióxido de carbono que no se produce se obtiene un CRE.
El crédito de carbono es nada más que un CRE, que puede ser objeto de comercio en un intercambio. Por lo tanto, los países del Anexo I que no cumplan con los objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero pueden comprar estos créditos de carbono generados por otras naciones o empresas. Al paso que, industrias del Anexo I que reducen sus emisiones por debajo de lo estipulado o países en desarrollo que reducen sus emisiones a través del MDL pueden vender sus CRE para otros.
En la BM&F ahora es posible comprar y vender créditos de carbono. Los créditos de carbono se explican por la siguiente relación: 1 tonelada de dióxido de carbono que deja de ser producida es igual a un crédito de carbono. También hay otros gases que contribuyen al calentamiento global en diferentes proporciones. El metano, por ejemplo, es 21 veces más contaminante que el dióxido de carbono de este modo a reducir 1 tonelada de metano permite la obtención de 21 créditos de carbono. 1 tonelada de dióxido de carbono se cotiza hoy en $ 5.00 o $18.00. Mientras que hace un año costaba $5.00, se calcula que la cifra debería aumentar a $30.00 o $40.00 para el período de ejecución del objetivo fijado por el Protocolo de Kioto.
Un ejemplo de esta situación es la extracción de petróleo en plataformas en alta mar. Esa llama que se observa saliendo de una chimenea es el metano se quema y se convierte en dióxido de carbono antes de que se libere a la atmósfera. Resulta menos impactante lanzar al aire libre el dióxido de carbono que el metano, que posee capacidad de agravar el efecto invernadero 21 veces más. La solución ha sido simplemente quemar este gas.
