Imagina estar cosiendo un vestido. De repente y por accidente, tu dedo se pincha con la aguja. ¿Qué haces entonces? La respuesta más obvia es retirar el dedo rápidamente. Y realmente es eso lo que sucede, sin ni siquiera pensar en ello.
Otro ejemplo clásico es el de la superficie caliente. Al tocar un objeto o superficie con una temperatura muy alta, inmediatamente retiramos las manos para evitar quemaduras antes incluso de sentir el dolor.
¿Ya pensaste el motivo de esas respuestas tan rápidas e involuntarias? Esas respuestas son llamadas de actos reflejos – reacciones tan rápidas que el mensaje solamente llega al cerebro después de la respuesta haber sido generada. Eso sucede porque esos actos son una respuesta medular a un determinado estímulo.
En una respuesta medular típica se ven implicados los siguientes elementos: receptores, neurona sensorial, neurona asociativa (no siempre está presente), neurona motora, sinapsis y órgano efector.
Todos los elementos anteriores forman el arco reflejo. Cuando encontramos apenas una neurona sensitiva y una neurona motora decimos que es un arco reflejo monosináptico (apenas una sinapsis). Cuando sucede la presencia de una o varias neuronas de asociación, llamamos al reflejo de polisináptico (múltiples sinapsis).
Ahora imagina el tradicional examen de reflejo patelar, en el cual el médico toma un pequeño martillo y golpea sobre la rodilla del paciente. En ese momento, un receptor recoge el ritmo y luego una neurona sensorial lleva este mensaje en forma de un impulso nervioso a la médula espinal. En la médula, una neurona motora llevará la respuesta en forma de impulso al músculo del muslo, que se contraerá, levantando la pierna. En ese caso, percibimos que no ocurre la participación de una neurona asociativa, siendo empleados apenas dos tipos: sensitivo y motor.
Sin embargo, hay actos reflejos un poco más complejos y que implican una ruta mucho más dinámica. En el ejemplo anterior, donde una persona retira el dedo después de tocar una aguja, tres tipos de neuronas actuaban en reflejo. Inicialmente el toque la aguja estimula la neurona sensorial, que conduce el impulso hasta la médula. En la médula, una neurona asociativa mandó una respuesta al músculo a través de la neurona motor. Cabe mencionar que la neurona asociativa también envía el mensaje al encéfalo a través de las neuronas. Es posible percibir, por tanto, que el encéfalo solamente sabe lo que sucedió después de la respuesta haber sido generada. Siendo así, el dolor solamente va a ser sentido tras retirar el dedo.
El arco reflejo es de suma importancia para la supervivencia porque ayuda a tomar decisiones que requieren de respuesta inmediata. Esto evita, por ejemplo, que tengamos lesiones graves como al tocar una superficie a una temperatura elevada.
