Las especias son temperos (condimentos) utilizados en la cocina para proporcionar diferentes sabores a los alimentos. Algunas especias también fueron y siguen siendo, utilizadas en la fabricación de cosméticos, aceites y medicamentos. Las principales especias son pimienta, jengibre, clavo, canela, nuez moscada, azafrán, cardamomo y hierbas aromáticas.
La especia en la historia
En el momento de las grandes navegaciones y descubrimientos marítimos (siglos XV y XVI) fueron muy apreciadas en Europa, porque no todas ellas podían cultivarse continentalmente debido a factores del clima. La aparición y el crecimiento de la burguesía también aumentaron la demanda de productos de lujo en la época, entre ellos las especias.
En el siglo XV, comerciantes de Génova y Venecia, las ciudades comerciales italianas, tenían el monopolio de estas especias. Compradas en el Oriente, principalmente en India y China, se vendían con alto porcentaje de ganancias en todo el mercado europeo. Estas especias fueron traídas a Europa a través de la ruta del mar Mediterráneo, dominada por los comerciantes italianos.
En el siglo XVI, los portugueses descubrieron una ruta alternativa para llegar a Oriente, a través de la navegación por la costa africana. Llegaron a comprar especias directamente en la fuente y eliminaron el monopolio de los italianos. Las carabelas portuguesas llegaron a Europa cargadas de especias, que fueron vendidas con alta tasa de ganancia. Portugal se había convertido en una potencia económica.
