Los volcanes son aberturas en la tierra a través de la cual emergen a la superficie rocas calientes, en fusión, y gases. El magma es convertido en lava al llegar a la superficie. Gran parte de la corteza terrestre y muchas de las montañas resultan de los volcanes. Durante el último milenio fueron observadas erupciones en cerca de 520 volcanes terrestres.
Los volcanes son terribles indicativos del gran calor y la presión existente en las capas más profundas de la Tierra, es decir, de las fuerzas turbulentas que allí se agitan.
Se manifiestan en lugares donde la corteza es más débil, especialmente cuando dos placas (secciones de la corteza terrestre) se encuentran o se separan. Entonces, la presión puede forzar la roca fundida y otras sustancias del manto a emerger a la superficie terrestre donde habita la vida.
Cuando hay erupciones volcánicas, es expulsada la roca en fusión, llamada magma, que se forma a grandes profundidades bajo tierra. En la superficie, el magma puede explotar en el aire en fragmentos que van desde la nube de ceniza a grandes bombas volcánicas o podría derramar un torrente de lava. La velocidad que la lava puede alcanzar después de establecerse en la superficie es de 80 km/h.
La mayoría de los volcanes están cerca del borde de las placas. Algunos están en las dorsales oceánicas, mientras que otros se encuentran a lo largo de las fosas oceánicas, cuando una placa colisiona debajo de otra. La placa descendente se derrite y el magma resultante puede subir a la superficie bajo presión.
Algunos volcanes, sin embargo, están lejos de los bordes de las placas. El magma de estos volcanes es probablemente causado por el calor radioactivo en el manto.
Los volcanes pueden ser un bien para la humanidad si el hombre sabe disfrutar de su riqueza. Sin embargo, también puede ser un desastre de enormes proporciones. Así, el trabajo de los vulcanólogos es muy importante para predecir una erupción volcánica y así lograr la prevención de la catástrofe evitando las pérdidas materiales y de vida (plantas, animales y seres humanos).
