En general, el concepto y el uso de la palabra energía se refiere al potencial innato para realizar un trabajo o realizar una acción. El término se usa en muchos contextos diferentes. El uso científico tiene un significado bien definido y preciso, mientras que muchos otros no son tan específicos o son completamente abstractos.
El término energía también puede designar a las reacciones de una determinada condición de trabajo, por ejemplo, el calor, el trabajo mecánico (movimiento), la luz gracias a la labor realizada por una máquina (por ejemplo, motor, caldera, refrigerador, altavoz, lámpara, viento) o un organismo vivo (por ejemplo, músculos, energía biológica).
En la ciencia, energía se refiere a una de las dos cantidades físicas necesarias para la correcta descripción de la interrelación – siempre mutua – entre dos entidades o sistemas físicos. La segunda cantidad es el tiempo. Las entidades o sistemas de interacción intercambian energía, pero lo hacen de forma que ambas cantidades siempre obedecen a la ley de su conservación.
Es muy generalizado – no sólo en el sentido común – que la energía se asocia generalmente a la capacidad de producir un trabajo o realizar una acción. De hecho, la etimología de la palabra proviene del idioma griego, donde εργος (ergos) significa “trabajo”.
Todo lo que está trabajando es un gasto de energía. Por lo tanto, cualquier forma de trabajo posee energía en alguna de sus manifestaciones. Durante la actividad, existe una transferencia de energía y al mismo tiempo el organismo u objeto está perdiendo algún tipo de energía. En realidad, la energía viene siendo transferida a otro objeto, sobre el cual el trabajo es realizado.
El concepto de energía es uno de los temas esenciales de la física. Nacido en el siglo XIX, puede ser encontrado en cada una de las disciplinas de la física (mecánica, termodinámica, electromagnetismo, mecánica cuántica…), así como en otras disciplinas, específicamente en la química.
Debido a su importancia en la física es un campo dedicado casi exclusivamente al estudio de la energía: la termodinámica. En termodinámica el trabajo es una de las dos formas posibles de transferencia de energía entre sistemas físicos, la otra forma es a través de calor.
