La cartografía es el arte y ciencia de diseñar mapas.
“La cartografía es la más científica de las artes y las más artística de las ciencias” (Paul Theroux). “La humanidad ha inventado tres grandes formas de comunicación: el idioma, la música y los mapas. Pero la más antigua de las tres es la cartografía” (Editorial de The Times, 14 de octubre de 1992).
La cartografía o trazado de mapas es, al mismo tiempo, un agrupación de técnicas y una materia de estudio académico. La realización de mapas necesitaba convencionalmente:
- 1) Saber encontrar y escoger la información sobre diferentes aspectos de la geografía a partir de fuentes variadas, para más tarde condensar los resultados en un exclusivo conjunto de datos durable y necesario.
- 2) Técnicas y habilidades de diseño con el fin de hacer un mapa final que consiga representar con fidelidad la información, para que los lectores, que tienen diferentes grados de habilidad en la lectura de mapas, puedan representarlo correctamente.
- 3) Destreza manual y técnica de diseño gráfico para compendiar y dibujar la información mediante iconos, líneas y colores, de modo que el amontonamiento o el desorden sean mínimos y el mapa resulte legible.
Pero los mapas no sólo son artículos artísticos que muestran las habilidades de sus autores, sino que son, al mismo tiempo, archivos históricos y sociológicos. De este modo, los primeros mapas producidos por fundaciones cartográficas oficiales, a comienzos del siglo XIX, suponen un archivo de información de importante relevancia sobre la evolución del paisaje hasta la actualidad, ya que muestran industrias olvidadas y antiguas líneas de ferrocarril o trayectos hoy abandonados. Estos mapas suministran contrastes sobre tierras que pueden estar contaminadas debido al empleo que de ellas se hizo en el pasado. Otro ejemplo en esta línea, aunque más infausto, es el uso que se hizo de los mapas en la Alemania nazi con fines propagandísticos, donde los mapas servían para intentar de esclarecer la ‘amenaza’ que suponían los polacos y los europeos orientales, que estaban ‘superando en número y cercando’ al pueblo alemán. La realización de mapas y las circunstancias en que se efectuaron son temas de estudio académico, ya que pueden esclarecer ciertos aspectos de la mentalidad de esa fase histórica.
No se conserva un modo correcto de diseñar mapas. El modo depende de las herramientas de las que dispone el cartógrafo, del propósito del mapa y de la base de conocimientos. Sin embargo, sí se conservan diversos métodos empíricos que pueden servir de guía al cartógrafo.
