Canotaje es un deporte náutico, practicado con el uso de barcos (canoa o kayak). Desde la prehistoria, los hombres utilizan estas pequeñas embarcaciones para transporte y locomoción. Hay informes de la antigüedad que demuestran que los hombres usaron estas embarcaciones también para las competiciones. En el año 1936, el canotaje se convirtió en parte de las modalidades de los Juegos Olímpicos (en las modalidades de eslalon y velocidad).
La principal organización es la ICF (Federación Internacional de Canotaje), responsable de organizar el deporte a nivel mundial.
Principales tipos de piragüismo
Canotaje de velocidad
Es el más popular. Se disputa en canales de 2 kilómetros de longitud. En los Juegos Olímpicos se celebran competiciones en rutas de 500 y 1000 metros. Las competiciones se llevan a cabo con uno, dos o cuatro kayakistas en canoa. Las embarcaciones usadas (kayaks o canoas) son bastante rápidas, pero inestables.
Canotaje en eslalon
Se practica en cursos de 250 y 300 metros. Los kayakistas deben pasar por 18 a 25 puertas, con los menores errores posibles y en un tiempo más corto. Entró como disciplina olímpica en 1992.
Canotaje de travesía
Practica con embarcaciones especiales al mar, es el objetivo de este modo cumplir ciertas rutas en el océano. Cuenta con un alto grado de dificultad.
Maratón de piragüismo
En este modo las rutas son elevadas (de 15 kilómetros o superior). Requiere un esfuerzo físico que implica competencia y resistencia de los kayakistas.
Kayak-polo
Competencia de dos equipos en el que los jugadores utilizan canoas para moverse alrededor del área de juego. Se juega en piscinas, ríos o los lagos. El objetivo es marcar tantos goles sea posible.
Freestyle
Reciente modalidad de piragüismo. El kayakista debe hacer movimientos específicos y maniobras en la onda de un río, en un período de tiempo determinado. Cada maniobra vale puntos a la persona.
Principal competencia y potencias actuales
La principal competición a nivel mundial es el Campeonato Mundial de Piragüismo en Aguas Tranquilas. Este campeonato se lleva a cabo anualmente, excepto en los años en que hay Juegos Olímpicos. Uno de los más recientes campeonatos se celebró en 2011 en la ciudad de Szeged (Hungría).
En la actualidad, las principales potencias mundiales del deporte del canotaje son: Alemania, Hungría y Reino Unido. En los Juegos Olímpicos de Londres 2012, Alemania ganó 8 medallas (3 oro, 2 plata y 3 bronce), Hungría se fue con 6 medallas (3 oro, 2 plata y 1 bronce) y el Reino Unido se quedó con 2 medallas de oro.
Curiosidad
El canotaje eslalon debutó en los Juegos Olímpicos de Munich (1972). Entonces, quedó fuera de los seis juegos olímpicos siguientes, regresando en 1992 (en los Juegos Olímpicos de Barcelona). Ya el canotaje sprint es parte de los Juegos Olímpicos desde las Olimpiadas de Berlín (1936).
